El arroz es uno de los cultivos más importantes del mundo. Un alimento básico, esencial en tradiciones culinarias centenarias —desde la paella española hasta el sushi japonés, pasando por el risotto italiano, el biryani indio y el arroz sudamericano—, este cereal alimenta a más de la mitad de la población mundial, proporciona sustento a millones de agricultores y representa un verdadero pilar cultural y económico. Sin embargo, su producción es sumamente vulnerable a los efectos del cambio climático, a la vez que contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero y a la degradación de los ecosistemas.

Sin embargo, es posible repensar el ciclo completo de este alimento y la biomasa que de él se deriva. La economía circular aplicada al cultivo del arroz ya ofrece diversas soluciones para transformar y adaptar un sistema agrícola de alto impacto a un modelo más sostenible. De hecho, la reutilización de subproductos, desde la construcción hasta la producción de alimentos, permite reducir la emisión de emisiones que contribuyen al cambio climático, crear nuevas oportunidades económicas y fortalecer la resiliencia de las comunidades locales.

El cultivo del arroz se encuentra en una encrucijada, enfrentando tanto la mitigación como la adaptación al cambio climático . El propio Instituto Internacional de Investigación del Arroz lo ha descrito como "el cultivo más vulnerable al cambio climático futuro ". Si bien los granos que todos conocemos son una fuente de nutrientes para miles de millones de personas, su producción está cada vez más amenazada . Los arrozales, que prosperan en ecosistemas de baja altitud como los deltas, son vulnerables al aumento de las temperaturas y del nivel del mar , lo que provoca la intrusión salina.

Según un estudio de 2018 publicado en Archives of Agronomy and Soil Science , el aumento de la frecuencia de las olas de calor podría reducir la producción de arroz hasta en un 40 % para finales de este siglo. Pero los desafíos no terminan ahí: la práctica común de inundar los arrozales fomenta la proliferación de microbios que liberan metano , un gas de efecto invernadero extremadamente potente y el segundo mayor contribuyente al calentamiento global después del CO₂. De hecho, un kilogramo de metano tiene un impacto en el clima entre 84 y 86 veces mayor que el dióxido de carbono a lo largo de 20 años y entre 28 y 34 veces mayor a lo largo de 100 años.

En este sentido, la quema de paja de arroz, una práctica muy extendida para liberar espacio en los campos, tiene un alto coste ambiental. De hecho, la quema de paja libera enormes cantidades de CO₂ y metano a la atmósfera, lo que acelera aún más el cambio climático.

“Italia es el principal productor de arroz de Europa ”, explica Tiziana Monterisi , bioarquitecta y cofundadora de Rice House , una empresa benéfica piamontesa fundada en 2016 que diseña y crea edificios utilizando materiales innovadores y totalmente naturales derivados de los residuos del procesamiento del arroz. “Por supuesto, si nos comparamos con el resto del mundo, puede parecer poco, porque estamos hablando del 0,1 por ciento de la producción mundial. Pero en realidad, las cantidades de subproductos generados son muy significativas. Por cada hectárea obtenemos siete toneladas de grano, pero también producimos unas diez toneladas de desechos y materiales residuales. Estamos hablando de paja, arcilla, cáscaras, paja, ceniza, almidones: son realmente numerosos. Decidimos centrarnos principalmente en dos de estos subproductos: la paja, que permanece en el campo después de la cosecha, y la cáscara de arroz, que en cambio se obtiene durante el procesamiento del grano ” .

La cadena de suministro se concentra entre Biella y Pavía, desde donde la empresa recoge la materia prima en un radio de 300 kilómetros para procesarla y utilizarla en obras de construcción en el norte de Italia y el cantón del Tesino, en Suiza. « Lo interesante es que esos 2 millones de toneladas de residuos capturaron alrededor de 2,7 millones de toneladas de CO₂. Certificamos ese valor y lo vendemos a empresas que desean compensar sus emisiones », añade Monterisi.

El objetivo es crear un puente entre dos mundos distintos : por un lado, la agricultura, donde los agricultores de arroz cultivan y cosechan el grano, y por otro, la industria, que procesa el grano crudo para convertirlo en alimento. Durante el procesamiento se generan dos subproductos principales: la cáscara , que se obtiene al moler el arroz, pero permanece entero, y la cascarilla, que se produce al refinar el grano mecánicamente para obtener arroz blanco.

“La producción de estos subproductos es crucial para nosotros, ya que hablamos de dos millones de toneladas anuales entre paja y cáscaras ”, continuó Monterisi. “ Una cantidad realmente enorme. Hoy en día, algunos de estos materiales simplemente se queman, especialmente las cáscaras, en centrales eléctricas de biomasa. Pero este es un uso ineficiente: tiene un poder calorífico muy bajo y su quema libera una gran cantidad de cenizas, debido a la presencia de sílice, que es un componente extraordinario desde el punto de vista químico. En lugar de quemarlo de inmediato, comenzamos a construir ladrillos, aislamientos, pisos y otros productos . Solo al final de la vida útil del material podemos considerar si quemarlo. Lo almacenamos primero, incluso durante cinco, diez, cincuenta o setenta años, y mientras tanto construimos una cadena de suministro que considera la quema solo como última opción , cuando el producto ya no es reciclable o ya no puede volver al campo ” .

Un principio que guía todo el proyecto y se convierte en el eje central de la cadena de suministro. « Hoy en día, recolectamos la materia prima y la llevamos a doce centros de procesamiento. Dependiendo del producto, contamos con plantas específicas: las que fabrican ladrillos, las que fabrican ladrillos prefabricados, las que utilizan cáscaras para soplado y las que fabrican paneles aislantes. Detrás de cada categoría de producto hay una industria italiana ». El producto terminado, una vez listo, llega al mercado, pero no solo al de la construcción. « Y hoy estamos desarrollando numerosos objetos de diseño, como lámparas y jarrones, y accesorios como bolsos, gracias a un nuevo tejido ».

Al otro lado del mundo, en la provincia vietnamita de Dong Thap, en el distrito de Thanh Binh, los pequeños agricultores de la Cooperativa Tan Binh han encontrado una forma innovadora de convertir la paja de arroz en un recurso valioso mediante el cultivo de hongos. Como parte del programa “Desarrollo de una cadena de suministro de arroz sostenible para pequeños agricultores en la provincia de Dong Thap”, patrocinado por la ONG Rikolto junto con el Departamento provincial de Desarrollo Rural, la cooperativa ha iniciado un ciclo de producción basado en la agricultura regenerativa que da nueva vida a los desechos. Cosechada y procesada, la paja se utiliza como sustrato para cultivar, precisamente, “hongos de paja”, una variedad valiosa y muy demandada en el mercado.

“Según el Ministerio de Agricultura vietnamita, Vietnam produce alrededor de 43 millones de toneladas de arroz cada año , equivalente al volumen de cáscara de arroz generado ”, explica Nguyen Tuan Anh , oficial del Programa de Arroz de Rikolto. Si bien China sigue siendo el principal productor mundial, Vietnam es el tercer mayor exportador, después de India y Tailandia. La zona cuenta con numerosos ríos, lo que dificulta a los agricultores separar la paja de los arrozales. Esto implica altos costos de transporte, por lo que los agricultores suelen optar por quemarla para ahorrar dinero. El cultivo de hongos representa una oportunidad económica prometedora , ya que esta técnica ha sido popular entre los agricultores vietnamitas durante las últimas tres décadas. Los agricultores están familiarizados con ella y, dada la abundancia de subproductos del procesamiento, pueden aprovechar fácilmente este recurso disponible. Ofrece bajos costos de producción y es accesible en campos de todo el país .

En tan solo 45 días, la cooperativa logró convertir 500 fardos de paja (unas 10 toneladas) en 700 kilogramos de hongos, generando una ganancia de 7,4 millones de dongs vietnamitas (unos 284 euros). Además, los residuos de cultivo enriquecidos con materia orgánica se convirtieron nuevamente en fertilizante natural, devolviendo nutrientes a los campos y reduciendo la necesidad de fertilizantes químicos. Esta segunda vida de la paja también le reportó a la cooperativa 4 millones de dongs adicionales (154 euros). Este es un proyecto piloto, pero no solo resuelve el problema de la gestión de residuos agrícolas, sino que también crea nuevas oportunidades económicas para los pequeños agricultores y fortalece la sostenibilidad ambiental de la producción de arroz, de acuerdo con los estándares internacionales de la Plataforma de Arroz Sostenible (SRP).