Cómo los microplásticos están erosionando el “escudo natural” del planeta frente al cambio climático
El problema emergente de los microplásticos y el clima
Los microplásticos —fragmentos de plástico de hasta 5 mm de tamaño— se encuentran ya en todos los compartimentos ambientales: océanos, suelos agrícolas, aire e incluso nieve polar. Estas partículas no solo contaminan, sino que también interfieren con funciones ecológicas críticas que regulan el clima.
Un estudio publicado en la Journal of Hazardous Materials: Plastic alerta que los microplásticos están interfiriendo con la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono, el cual es responsable de:
- Capturar aproximadamente el 30 % de las emisiones globales de CO₂.
- Absorber cerca del 90 % del exceso de calor generado por gases de efecto invernadero.
- Producir alrededor del 50 % del oxígeno que respiramos a través del fitoplancton marino.
Mecanismos de impacto de los microplásticos
La investigación identificó varios efectos directos de los microplásticos sobre procesos oceánicos esenciales para la regulación climática:
- Debilitamiento de la bomba biológica de carbono:
- Los microplásticos reducen la fotosíntesis del fitoplancton y alteran el metabolismo del zooplancton, procesos que facilitan el transporte de carbono desde la superficie oceánica hacia las profundidades.
- Liberación de gases de efecto invernadero:
- Al degradarse, los microplásticos pueden liberar compuestos que contribuyen directamente al calentamiento atmosférico.
- Alteración de cadenas tróficas y biodiversidad:
- La interferencia con organismos clave en el ciclo del carbono —desde algas hasta pequeños crustáceos— tiene el potencial de modificar la estructura de los ecosistemas marinos.
Implicaciones climáticas y ambientales
Los expertos señalan que, si la capacidad del océano para absorber CO₂ y calor disminuye, podría ocurrir un fenómeno crítico: el océano dejaría de ser un sumidero neto de carbono y podría convertirse en una fuente emisora. Este comportamiento ya se ha observado en grandes biomas terrestres como las selvas tropicales afectadas por la deforestación.
Los efectos esperados incluyen:
- Aceleración del calentamiento global.
- Aumento en la acidificación oceánica.
- Pérdida de biodiversidad marina.
- Riesgos crecientes para la seguridad alimentaria y medios de vida costeros.
Acción científica y política urgente
Los investigadores subrayan que la relación entre microplásticos y cambio climático ha sido largamente subestimada en los modelos y estrategias climáticas globales. Llaman a:
- Incorporar la contaminación por microplásticos como un factor climático clave en evaluaciones y políticas ambientales.
- Promover acciones globales coordinadas para reducir la producción y liberación de plásticos, especialmente a nivel de producción primaria y gestión de residuos.
- Desarrollar herramientas y estrategias de mitigación que consideren la interacción entre contaminación plástica y servicios ecosistémicos esenciales para el clima.
Conclusión
La evidencia científica emergente sitúa a los microplásticos no solo como un problema de contaminación ambiental, sino como un factor que socava los mecanismos naturales que amortiguan el cambio climático. Esto refuerza la necesidad de integrar la gestión de residuos plásticos con estrategias climáticas y de conservación de ecosistemas.
