Investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth han encontrado evidencia convincente de que una combinación de desbordes de aguas residuales y vientos terrestres podrían estar impulsando miles de millones de partículas plásticas microscópicas a la atmósfera, exponiendo a las poblaciones urbanas a contaminantes invisibles transportados por el aire.

La Dra. Lauren Biermann, profesora de Ciencias Marinas en la Universidad de Plymouth y autora principal del estudio, explicó: “He estado leyendo cada vez más estudios separados sobre concentraciones increíblemente altas de microplásticos y nanoplásticos en derrames de aguas residuales, cómo los vientos están eliminando microplásticos y nanoplásticos de la superficie del océano al aire y los impactos negativos de los microplásticos y nanoplásticos ingeridos o inhalados en la salud humana.

Utilizando una combinación de registros meteorológicos, imágenes satelitales y datos de desbordamiento de aguas residuales, los científicos estudiaron un período de dos años de desbordamientos de alcantarillado combinados en Plymouth Sound .

Descubrieron que durante 178 días durante ese período, las descargas de aguas residuales coincidieron con vientos costeros que soplaban a velocidades superiores a 6,5 metros por segundo (23,4 km/h) directamente hacia la ciudad.

Estas condiciones, sugiere el estudio, eran ideales para un proceso conocido como aerosolización: la transferencia de diminutas partículas de plástico del agua de mar al aire a través del rocío marino y la espuma.

En total, los investigadores estiman que la aerosolización podría haber ocurrido durante casi 1.600 horas, o alrededor del 10% del período total del estudio.

Esta revelación añade una nueva y preocupante dimensión a la crisis mundial de contaminación por microplásticos.

Si bien los científicos saben desde hace mucho tiempo que los derrames de aguas residuales contienen grandes cantidades de microplásticos y nanoplásticos (pequeños fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros de tamaño), este estudio es uno de los primeros en sugerir que estas partículas pueden transportarse al aire y potencialmente ser inhaladas por las comunidades cercanas.

Los microplásticos inhalados son una preocupación emergente en la investigación de la salud ambiental, con creciente evidencia que los vincula con problemas respiratorios, inflamación y otros problemas de salud graves.

Al destacar una posible ruta de exposición aérea que se origina a partir de derrames de aguas residuales, el estudio insta tanto a los responsables de las políticas como a los funcionarios de salud pública a considerar las consecuencias más amplias de la contaminación marina.

El estudio también examinó datos satelitales, que revelaron columnas de río visibles que se extendían hasta 10 kilómetros de la costa después de grandes derrames.

Estas columnas coincidieron con una disminución significativa de la claridad del agua costera, especialmente a finales de otoño y principios de invierno, los meses en que los desbordes de aguas residuales eran más frecuentes.

La degradación de la calidad del agua durante estos períodos de máximos derrames respalda la teoría de que las condiciones del océano durante las fuertes lluvias y los vientos fuertes son ideales para la aerosolización y el transporte de partículas microplásticas hacia el interior.

Dado que miles de ciudades en todo el Reino Unido y el mundo aún dependen de sistemas de alcantarillado combinados, donde las aguas pluviales y las aguas residuales domésticas comparten las mismas tuberías, el potencial de contaminación plástica en el aire similar en otras regiones costeras es alto.

Al vincular la contaminación de las aguas residuales marinas con la degradación de la calidad del aire, el estudio plantea preguntas importantes sobre cómo interactúan los factores ambientales para afectar la salud pública.

A medida que la crisis de los microplásticos continúa desarrollándose en toda su magnitud, esta investigación sirve como un oportuno recordatorio de que lo que desemboca en el mar no siempre se queda allí y que los derrames de aguas residuales pueden estar contaminando no solo nuestras aguas sino también el aire que respiramos.