El plástico está en todas partes: en los supermercados, en casa y en los océanos. A pesar de los esfuerzos globales para frenarlo, la cantidad de residuos que se acumulan en las masas de agua sigue aumentando.

¿Por qué los residuos plásticos en los océanos siguen siendo una crisis mundial a pesar de los esfuerzos de gobiernos y ONG? ¿Es posible revertir la trayectoria de la producción y el consumo de plástico? Explore el estado actual del océano, por qué las personas no pueden abandonar el plástico y las posibles soluciones que traerán resultados a largo plazo.

Si bien es difícil determinar con exactitud la cantidad de plástico presente en el océano, investigaciones recientes sugieren que alrededor de un millón de toneladas de este ingresan al agua. Sin embargo, investigaciones previas estiman que podría rondar los ocho millones de toneladas al año.

Muchos plásticos contaminan las aguas del planeta, como la silicona, el policarbonato, el polietileno, los microplásticos y el poliestireno. Con tantos residuos contaminando los océanos, la cantidad de plástico que flota en ellos es muy inferior a la que los ambientalistas consideran que debería haber. Esto se conoce como el "problema del plástico desaparecido".

Existen varias teorías que explican estas discrepancias: una es que la luz ultravioleta provoca la fotooxidación de los plásticos. Otra explicación es que solo una fracción de la basura flota en la superficie, mientras que otra parte se hunde en el fondo marino.

Las iniciativas voluntarias globales para combatir la contaminación por plástico en los océanos demuestran que es posible avanzar en un problema ambiental alarmante. El proyecto "Rastreo del Plástico en Nuestros Mares" es un ejemplo de ello.

Este proyecto consolidó las corrientes oceánicas , las mareas y la actividad eólica para predecir el flujo de los residuos plásticos en la superficie del océano. Hallazgos recientes muestran la prevalencia de la contaminación por plásticos en el Ártico. Los residuos de regiones distantes son transportados desde latitudes más bajas por el transporte atmosférico, los ríos y las corrientes oceánicas.

Durante muchos años, gobiernos y empresas han promovido la importancia del reciclaje. A nivel mundial, solo el 9% de los residuos plásticos se recicla, mientras que el 22% permanece sin gestionar. Sin embargo, los plásticos solo pueden reciclarse varias veces debido a fallas estructurales durante el proceso. Varios tipos de plásticos, especialmente los contaminados por alimentos o dispositivos electrónicos, a menudo eluden el proceso de conversión.

Los gobiernos han comenzado a tomar medidas. Uno de los principales objetivos es prohibir el plástico de un solo uso . Francia fue el primer país en prohibir los vasos y platos de plástico, excluyendo los biodegradables, para dar la bienvenida a una economía más sostenible. En 2022, el gobierno también prohibió los envases de plástico en 30 tipos de productos frescos. Para 2026, envolver frutas y verduras en plástico estará completamente prohibido.

El Reino Unido también está tomando medidas concretas para combatir los residuos plásticos. En 2018, prohibió las pajitas y botellas de plástico, dando paso a los envases biodegradables para comida para llevar. Las microesferas de plástico también se prohibieron en todo el país para evitar que contaminaran ríos y lagos. Las marcas de cosméticos y productos de limpieza lideraron este movimiento.

Las ONG también se han convertido en agentes influyentes en la lucha contra los residuos plásticos en los océanos. Durante 51 años, Ocean Conservancy ha puesto en marcha proyectos que han eliminado alrededor de 157 millones de kilos de basura del mar. Ahora, existe Surfers Against Sewage, una ONG que reunió a unos 100.000 voluntarios para limpiar playas, ríos, costas y calles.

Se prevé que la cantidad de residuos plásticos casi se triplique a nivel mundial para 2060. A medida que sus efectos negativos se hacen más evidentes, las medidas drásticas implementadas por científicos, gobiernos y ONG no están generando cambios significativos. ¿Dónde radica el problema?

Una razón es que muchas personas creen que el reciclaje ayuda significativamente a reducir los residuos. Si bien es efectivo hasta cierto punto, una investigación de la Universidad de Leeds sugiere que ocupa un lugar bajo en la lista de soluciones que se podrían usar para combatir el cambio climático.

Nathalie Gontard, directora de investigación del Centro INRAE ​​de Occitania-Montpellier, afirma que el verdadero reciclaje es poco frecuente debido a la degradación del plástico. Según ella, las dinámicas de reciclaje de Alemania y Austria no redujeron significativamente los residuos.

Si examinamos la dinámica del reciclaje en países como Alemania y Austria, que afirman reciclar casi el 50 % de sus residuos plásticos, observamos que su consumo de plástico virgen no se ha reducido a la mitad. De hecho, aún no ha disminuido en absoluto. Por lo tanto, la dependencia del plástico se ha mantenido y los productos fabricados con materiales naturales siguen en desventaja competitiva.

Otra razón es la necesidad de una mayor concienciación pública. A pesar de los esfuerzos globales, muchas personas desconocen su consumo diario de plástico. Una encuesta realizada a adultos en Estados Unidos reveló que el 24 % de la población adulta estadounidense desconocía el término «microplásticos». A pesar de la falta de información y la preocupación, los adultos participantes en el estudio manifestaron su disposición a reducir el uso de plásticos de un solo uso.

La falta de concienciación también radica en que las personas no se sienten responsables del medio ambiente y creen que es responsabilidad del gobierno. La reticencia a participar puede estar asociada a la falta de acceso a instalaciones de gestión de residuos y a la ausencia de incentivos. Dado que la clasificación de residuos o el reciclaje no ofrecen beneficios tangibles, la comunidad se muestra reticente a participar en la minimización del uso de plástico.

Por último, eliminar por completo el plástico suena improbable en la era de la comodidad. La comodidad es una de las principales razones por las que el mundo no puede abandonarla. Ahora forma parte de la conciencia pública en este mundo acelerado. De hecho, el Sudeste Asiático es un foco creciente de contaminación por plástico debido a la urbanización y al crecimiento de la clase media.

Esta crisis es un problema complejo que exige una solución multifacética. Dados los desafíos que impiden cambios sostenibles, es fundamental contar con acuerdos procesales sólidos entre gobiernos y empresas para frenar la proliferación de la producción de plástico. También se necesitan soluciones más innovadoras, ya que el reciclaje no será suficiente a largo plazo.

Por ejemplo, la empresa australiana Licella Holdings desarrolló una nueva y prometedora tecnología llamada Reactor Hidrotérmico Catalítico, que convierte el plástico no reciclable en petróleo. Esta tecnología de licuefacción hidrotérmica recicla todo tipo de plásticos, incluyendo artículos al final de su vida útil que, de otro modo, acabarían en vertederos y en el océano.

Otro avance científico es el proyecto PlasticRoad, que convirtió residuos plásticos en carreteras. PlasticRoad desarrolló un carril bici en Zwolle y una carretera en Overjissel. El proyecto también demostró que el plástico reciclado ofrece mayor durabilidad que el asfalto y requiere un mínimo de maquinaria pesada e instalación, lo que reduce las emisiones de carbono.

Además de estas innovaciones, los grandes países deberían liderar el cambio. Con el anuncio de China —uno de los mayores contaminadores de plástico— de la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso , aún es posible un mundo menos dependiente del plástico. La transición de una economía lineal a una más circular, con una reutilización y reciclaje eficientes de los residuos plásticos, también plantea un futuro más sostenible.

Si bien se han logrado avances significativos, la magnitud de la crisis requiere un enfoque más sistemático. Además de las limpiezas de playas y las iniciativas de reciclaje, la inversión en investigación y desarrollo de materiales alternativos promete un futuro mejor para el medio marino.