La contaminación plástica se acumula en los ecosistemas marinos y costeros, lo que provoca importantes impactos socioeconómicos y amenaza la vida silvestre en todo el mundo. A pesar de las negociaciones en curso para un tratado mundial sobre plásticos destinado a poner fin a la contaminación plástica, la continua producción masiva de plásticos y los sistemas inadecuados de gestión de residuos contribuyen a emisiones sustanciales en el medio ambiente marino. La basura marina ingresa a los ecosistemas a través de varias vías, incluidas las fuentes marítimas, aéreas y terrestres, y puede viajar grandes distancias a través de las corrientes oceánicas, mientras tanto se descompone en fragmentos más pequeños. Existe una necesidad urgente de identificar zonas de acumulación de plástico y comprender su destino a largo plazo.

Los plásticos flotantes, transportados por el viento y las corrientes oceánicas, se acumulan en determinadas zonas y forman las llamadas “manchas de basura”. Aunque se han identificado cinco de estos parches a nivel mundial: dos en el Pacífico (Norte; Sur, dos en el Atlántico (Norte; Sur, y uno en el Océano Índico Meridional, la ubicación exacta de este último aún se debate. Algunos estudios sugieren que se encuentra en el suroeste, mientras que otros lo ubican en el sureste o partes centrales de la cuenca. Los modelos numéricos predicen que el parche de basura del Océano Índico será la segunda acumulación más grande de plásticos flotantes en el mundo, como resultado de que los países que bordean este océano son grandes emisores de contaminación (por ejemplo, el Sudeste Asiático). Por ejemplo, los 10 ríos principales que contribuyen a la contaminación del océano se encuentran en este océano cuenca 2. En estos países, falta infraestructura para la gestión de residuos, y la importación de productos consumibles y residuos de otros países empeora la situación. A pesar de esto, los datos de observación directa de esta región siguen siendo limitados. La mayoría de las investigaciones hasta la fecha se han centrado en los restos plásticos de las playas, y la evidencia apunta al sudeste asiático como fuente principal. Por el contrario, los estudios en alta mar son escasos, y se sabe poco sobre la concentración, distribución, composición y tipos de polímeros de la contaminación plástica flotante en el suroeste del océano Índico. Aumentar los datos oceánicos de superficie in situ, que incluyan tanto la concentración como la composición de los restos plásticos, es esencial para desarrollar y mejorar los modelos de dispersión de restos plásticos en el océano Índico, ya que las observaciones de campo proporcionan la información fundamental necesaria para un modelado preciso.

Este estudio investiga la contaminación por plásticos en el suroeste del océano Índico, centrándose en un rango de tamaño que abarca desde residuos de gran tamaño hasta microplásticos (> 500 μm). Mediante estudios visuales y pesca de arrastre con manta, evaluamos las concentraciones, composiciones y tipos de polímeros de plástico en 19 campañas oceanográficas. Se identificaron 11.438 residuos, de los cuales más del 70 % eran plásticos. Los residuos plásticos de mayor tamaño se observaron predominantemente cerca de las Islas Gloriosas durante los estudios visuales, mientras que los microplásticos fueron más frecuentes en alta mar, recogidos mediante pesca de arrastre con manta. Observamos un gradiente de aumento de las concentraciones de plástico a lo largo de las latitudes 30°/33°S, desde 40°E (macroplásticos: 10 artículos/km²; microplásticos: 10 3 artículos/km²) hasta 65°E (macroplásticos: 10 2 artículos/km²; microplásticos: 10 5 artículos/km²). La mayoría de los residuos plásticos consisten en fragmentos duros, principalmente polietileno (45,7%) y polipropileno (26,7%). Nuestros hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre las concentraciones de microplásticos en regiones costeras, destacan la degradación significativa de los residuos plásticos y enfatizan la necesidad de más investigación para identificar y mapear la mancha de basura del Océano Índico a lo largo de estas latitudes. 

Estos resultados ofrecen un primer paso para comprender la dispersión de plástico en la región, lo que ayudará a orientar futuras investigaciones, iniciativas de limpieza y el desarrollo de estrategias para reducir la contaminación antes de que llegue al océano y se degrade en partículas más pequeñas.