La transición que cada vez más empresas realizan hacia este nuevo paradigma no ha contrarrestado la tendencia que ha seguido el indicador de circularidad de la economía en los últimos años, pasando del 9,1% en 2018 al 7,2% actual, debido al indiscriminado crecimiento del consumo de recursos de la tierra. Esto ha llevado a superar cinco de los llamados "9 límites planetarios" que miden la salud ambiental a través de la tierra, el mar y el aire.

Revertir esta situación nos interpela a todos: gobiernos, empresas y ciudadanía. La economía circular se ha convertido en una de las principales palancas de cambio para muchos negocios y será un factor determinante de la competitividad futura. Según el Barómetro de la economía circular de la empresa catalana de 2022 elaborado por el Col·legi d’Economistes de Catalunya, un 83% de las empresas encuestadas creen que la economía circular influirá en la estrategia de crecimiento futuro de sus empresas. Ahora bien, ¿cuáles son las principales estrategias para incorporar la economía circular en los modelos de negocio?

Podemos identificar 3 estrategias principales, no excluyentes entre sí, para transitar hacia modelos de economía circular, según recoge la Harvard Business Review:

Consiste en cambiar hacia modelos de producción de bienes para el alquiler en detrimento de la venta. De esta manera, la empresa puede tener el control de todo el ciclo de vida del producto y asume la responsabilidad de la gestión del final de la vida útil del mismo. Esta estrategia suele implicar el desarrollo de servicios de calidad que generen valor agregado para el cliente, como el mantenimiento y la reparación, y que justifiquen que al final del ciclo de vida del producto se pueda haber pagado más en conjunto que si se hubiera comprado el producto. Es una estrategia que tiene consecuencias financieras relevantes tanto en los flujos de efectivo del fabricante como en el cliente, para quien supone evolucionar de inversiones (capex) para la adquisición de bienes hacia el incremento de gastos operativos (opex) para la compra de servicios.

Esta estrategia consiste en diseñar productos con una vida útil más larga. Hay que recordar que la economía lineal se basa en la renovación constante de existencias, lo que incentiva un modelo en el que los productos se diseñan para que tarde o temprano deban ser reemplazados, como el fenómeno de la obsolescencia programada. Esta estrategia se basa en generar valor agregado en el diseño de los productos para la durabilidad y utilizar la vida útil como ventaja competitiva para diferenciarse.

Se trata de un modelo que incorpora la variable del reciclaje desde la fase de diseño del producto con el objetivo de maximizar el aprovechamiento de los materiales utilizados en nuevos productos futuros. Un ejemplo ilustrativo de esto son los arquitectos que diseñan un edificio priorizando el uso de soluciones que al final de la vida útil del edificio se puedan reutilizar. En esta estrategia también podríamos incluir el diseño de productos a partir de materiales reciclados. 

Estos modelos pueden servirnos como base para plantear cómo introducir la circularidad en el modelo de negocio y la estrategia de la empresa. Es importante tener en cuenta que hay múltiples variables y casuísticas a considerar, como la tipología del producto y su valor, la dificultad para recuperar el producto de manos del cliente al final de la vida útil, o la complejidad para valorizarlo al final de la vida útil. El propósito de todo esto debe ser encontrar formas de maximizar la utilidad de los recursos que ya tenemos y favorecer la reducción del consumo de recursos de carácter finito y la generación de residuos que conllevan importantes daños medioambientales.

No obstante, identifico 3 elementos adicionales que, en mi criterio, completan la ecuación que condiciona la adopción de la economía circular en las empresas:

En conclusión, como decía el maestro de los aforismos Jorge Wagensberg, "innovar es una actividad de riesgo cuyo principal riesgo es no practicarla". Las perspectivas nos indican que en el ámbito de la economía circular, esta cita cobra ahora un sentido especial y que posponer las transformaciones y adoptar la mentalidad de "quien día pasa, año empuja" tiene un considerable costo de oportunidad.