Políticas más estrictas sobre bolsas de plástico han reducido la cantidad de basura en el medio ambiente, según un estudio estadounidense, lo que podría indicar que los Emiratos Árabes Unidos también pueden ver mejoras gracias a sus propias restricciones.

Más de 100 países han impuesto prohibiciones o tasas a las bolsas de plástico y, si bien estas han reducido el consumo, los investigadores detrás del nuevo artículo dijeron que hasta ahora no se había confirmado su efectividad para reducir realmente los desechos plásticos en el medio ambiente.

Los científicos analizaron datos de más de 45,000 operaciones de limpieza de costas en EE. UU. y los midieron junto con las políticas vigentes sobre bolsas de plástico . Consideraron cientos de normativas estatales y locales sobre plásticos, implementadas entre 2017 y 2023.

Descubrieron que en áreas con restricciones, hubo una disminución del 25 al 47 por ciento en las bolsas de plástico como porcentaje de todos los desechos recolectados, en comparación con las áreas sin límites.

Una de las dos autoras del estudio, la Dra. Anna Papp, de la Universidad de Columbia en Nueva York, dijo a The National que estaba "sorprendida de ver cuán efectivas han sido las políticas sobre bolsas de plástico para reducir la basura de bolsas de plástico en las costas", dado que muchos factores, como el comportamiento del consumidor y la gestión de residuos, influyen en el recorrido de una bolsa de plástico.

“Sin embargo, es importante señalar que estas políticas no eliminan por completo las bolsas de plástico del medio ambiente, pero sí ayudan a mitigarlas”, añadió.

La otra autora, la Dra. Kimberly Oremus, profesora asociada de la Universidad de Delaware, dijo que los resultados sugieren que las tarifas para las bolsas de plástico pueden ser más efectivas que las prohibiciones.

“Solo podemos afirmar con certeza que tanto las tasas como las prohibiciones son efectivas”, afirmó. “Y tanto las prohibiciones totales como las tasas son más efectivas que las prohibiciones parciales.

“Nuestra hipótesis es que las tasas podrían cubrir a más minoristas que las prohibiciones totales, como las bolsas de comida para llevar de los restaurantes, y que las tasas podrían utilizarse como ingresos para limpiar las costas”.

El estudio también indica que los enredos de animales salvajes podrían disminuir entre un 30 y un 37 por ciento cuando se aplican políticas sobre bolsas de plástico, aunque los investigadores dijeron que tenían datos limitados al respecto.

Otros científicos no vinculados al nuevo estudio han respaldado sus hallazgos. El Dr. Marcus Eriksen, cofundador del Instituto 5 Gyres, una organización estadounidense que investiga la contaminación por plástico y trabaja para reducirla, afirmó que los efectos de las políticas sobre bolsas de plástico se habían observado en el sur de California, donde reside.

“Fui testigo de la batalla de 10 años para prohibir las bolsas de plástico en todo el estado”, dijo. “Había escépticos sobre su efectividad, pero los datos provenientes de las limpiezas costeras mostraron una disminución significativa en la presencia de bolsas de plástico, no solo en las limpiezas costeras, sino también en los datos municipales sobre la limpieza de carreteras”.

Los Emiratos Árabes Unidos son uno de los muchos países donde las restricciones han reducido significativamente el uso de bolsas de plástico. La Agencia de Medio Ambiente de Abu Dabi afirmó que la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso en el emirato, introducida el 1 de junio de 2022, redujo el número que entró en circulación en 364.000.

También se han puesto en marcha iniciativas para recuperar y reciclar botellas de plástico. Desde 2023, está en vigor en todos los emiratos la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso , junto con restricciones sobre otros artículos de plástico.

El Dr. Eriksen ya había investigado el efecto de la contaminación plástica en los Emiratos Árabes Unidos y fue coautor de un estudio que muestra que muchos camellos tienen acumuladas en sus estómagos grandes cantidades de plástico, incluidas cuerdas y bolsas.

Dijo que los fabricantes deberían asumir algunos costos asociados con todo el ciclo de vida de las bolsas de plástico.

"Un buen sistema de responsabilidad extendida del productor (EPR) mediante el cual los fabricantes de bolsas contribuyan a un fondo de limpieza, en combinación con una tarifa por bolsas, contribuiría en gran medida a eliminar el uso de bolsas", dijo.

Si bien las últimas investigaciones indican que las restricciones reducen la basura generada por las bolsas de plástico, el Dr. Papp advirtió que esto era “solo una pequeña parte del problema más amplio de la contaminación plástica”.

“Nuestros resultados muestran que los efectos de las políticas sobre bolsas se limitan a reducir las bolsas de plástico y no otros artículos de plástico, por lo que no están ni cerca de ser una solución para eliminar los residuos plásticos del medio ambiente”, dijo.

Abordar la producción de plásticos junto con el consumo y los residuos, como se contempla actualmente en el Tratado de Plásticos de la ONU, probablemente sea crucial para un enfoque más integral.