El rápido aumento en la producción de productos plásticos desechables está sobrepasando la capacidad del mundo para gestionarlos adecuadamente. Esta situación amenaza la salud de nuestros ecosistemas marinos y la biodiversidad. 

Un ejemplo ilustrativo de este problema es el Plastic Overshoot Day, la fecha en la que la cantidad de residuos plásticos supera la capacidad del mundo para gestionarlos, que se ha establecido en 2024 para el 5 de septiembre.

En este artículo, exploraremos las causas, consecuencias y posibles soluciones para esta crisis ambiental que ya es visible en todo el planeta.

Los plásticos derivados de combustibles fósiles tienen poco más de un siglo de existencia. Tras la Segunda Guerra Mundial, la producción y desarrollo de miles de nuevos productos de este material se multiplicaron, transformando radicalmente nuestra vida moderna. Ofrecen una alternativa ligera y duradera que ha revolucionado numerosos ámbitos, desde la medicina hasta el transporte.

Su versatilidad y durabilidad los han convertido en una parte indispensable de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, este éxito también ha resultado en la proliferación de productos de un solo uso, que contribuyen significativamente a la contaminación presente en los ecosistemas.

Según datos de la ONU, ​​cada día, el equivalente a 2.000 camiones de basura llenos de plástico, son vertidos en los océanos, ríos y lagos del mundo. Y la mayoría de los desechos de este material que contaminan nuestros océanos tienen su origen en tierra firme. 

Los sistemas de recolección de basura ineficientes, especialmente en países en desarrollo, permiten que toneladas de ellos terminen en ríos y arroyos, que finalmente los transportan hacia el mar. Una vez en el océano, estos desechos pueden viajar largas distancias, contaminando incluso las áreas más remotas de nuestro planeta.

La Agencia Europea de Medioambiente (EEA), afirma: “El consumo mundial de plástico se está acelerando. Más de la mitad de la producción jamás fabricada se ha producido desde el año 2000 y se prevé que en 2050 se haya duplicado la producción anual mundial actual. Se calcula que solo el 9% de los plásticos producidos se ha reciclado y el 12% se ha incinerado. El resto se sigue utilizando, se deposita en vertederos o se libera en el medioambiente, incluidos los océanos.“

Las estadísticas son claras: su producción se ha disparado en las últimas décadas, alcanzando cifras récord. Este aumento ha generado una acumulación masiva de residuos plásticos, muchos de los cuales terminan en nuestros océanos. Cada año, millones de toneladas invaden nuestros mares, poniendo en peligro la vida marina y amenazando la salud humana.

Uno de los mayores desafíos que enfrentamos es la presencia de microplásticos en nuestros océanos. Cuando el material llega a los cursos de agua, es sometido a un proceso de degradación por el agua, la luz solar, el viento y los microorganismos, hasta que se desintegra en pequeñas partículas, denominadas microplásticos, de menos de 0,5 centímetros de tamaño. Estas diminutas partículas son consumidas por diversas formas de vida marina, como el plancton, los bivalvos, los peces e incluso las ballenas, que las confunden con alimento. Entran de esta forma en la cadena trófica.

Ya se han encontrado también estas partículas en agua potable, frutas, verduras, y un nuevo estudio estima que un adulto medio consume aproximadamente 2.000 microplásticos al año a través de la sal. 

Aún no se ha determinado cuánto pueden tolerar los cuerpos humanos ni el alcance de su impacto, pero varios estudios advierten sobre graves consecuencias, incluyendo alteraciones genéticas y respiratorias.

El efecto de este material sintético en los ecosistemas no se limita a la contaminación. Se estima que su producción también contribuye al cambio climático. Según datos de la EEA: “las emisiones anuales relacionadas con la producción de plástico en la UE ascienden a unos 13,4 millones de toneladas de CO2, es decir, aproximadamente el 20% de las emisiones de la industria química en la Unión Europea.”

Fomentar la mejora de los sistemas de gestión de residuos, promover la reducción de desechos y su reutilización, así como una correcta separación y reciclaje, son pasos esenciales para abordar esta problemática. Y en el camino hacia soluciones más innovadoras y sostenibles, la adopción de una economía circular que reduzca los desechos en toda la cadena productiva se presenta como un objetivo esencial y de suma importancia para combatir eficazmente esta situación.

La UE busca revolucionar la forma en que se diseñan, producen, utilizan y reciclan los productos plásticos en su territorio. Con el objetivo de proteger el medioambiente, reducir los desechos marinos y fomentar patrones de consumo y producción más sostenibles, la estrategia de la Unión contempla acciones concretas: