Antes de que la gente de Nairobi y Bengaluru se despierte, los recicladores ya están trabajando arduamente, dando forma y limpiando silenciosamente el paisaje urbano. Desde las 4 a.m., recogen, clasifican y reutilizan plástico, vidrio y metal, manteniendo los residuos fuera de los vertederos y las ciudades a salvo de enfermedades y descomposición. Gisore Nyabuti es el Secretario General de la Asociación Nacional de Bienestar de los Recicladores de Kenia . Él dice: "Los más valiosos son los metales, pero son muy difíciles de encontrar. El alambre de cobre, por ejemplo, es muy valioso: un kilogramo puede costar entre 400 y 500 chelines [aproximadamente tres euros] por kilo". Después de la recolección, pasan las tardes clasificando y vendiendo materiales reciclables a intermediarios o centros. 

Tanto en Bengaluru como en Nairobi, la historia de los residuos se caracteriza por una creciente presión y una silenciosa resiliencia. La rápida urbanización y el crecimiento demográfico han superado el ritmo de las infraestructuras, dejando a ambas ciudades lidiando con un aumento de residuos. "Cuando era niño, Bangalore [Bengaluru] era una ciudad verde y limpia. Tenía muchos espacios verdes y hermosas copas de los árboles, pero hoy en día, el hormigón y la contaminación predominan. El aumento de la población y los cambios en el estilo de vida han provocado un mayor consumo y generación de residuos", afirma Suresh Krishna, cofundador, director general y CEO de Yunus Social Business India. Los sistemas de Bengaluru están ahora al límite de su capacidad con las 5.000 toneladas métricas de residuos diarios, pero solo el 30 % es gestionado directamente por el municipio, Bruhat Bengaluru Mahanagara Palike (BBMP). Contratistas privados se encargan del resto, lo que deja importantes deficiencias en la eficiencia y la supervisión. 

Nairobi genera aproximadamente 3207 toneladas de residuos al día, de las cuales alrededor del 20 % son plásticos y el 50 % orgánicos. Faith Ondeng, ex consultora de investigación en Wasafiri , quien contribuyó al informe de referencia sobre la gestión de residuos y realizó la recopilación de datos en asentamientos informales de Kenia, afirma que «los barrios de bajos ingresos, en particular, están desatendidos debido a la falta de sistemas de gestión de residuos, la deficiente integración entre los sectores formal e informal, los recursos financieros limitados y la aplicación insuficiente de las normativas. Como resultado, los residuos a menudo se queman o entierran, lo que provoca la degradación ambiental y emisiones nocivas».

La recolección y eliminación de residuos suele estar a cargo de hogares de bajos ingresos, personas sin educación o de estratos sociales más bajos. A pesar de brindar un servicio absolutamente esencial sin el cual nuestras ciudades se volverían rápidamente inhabitables, estos trabajadores prácticamente no reciben reconocimiento ni respeto, afirma Krishna. Mientras tanto, Ondeng añade: «Muchos jóvenes de estas zonas [de Nairobi] se dedican a la recolección de basura porque es eso o la delincuencia. Ahora se están dando cuenta de que la basura genera ingresos más allá de las tarifas de los hogares: pueden clasificar, reciclar y reutilizar materiales»

Los trabajadores informales del sector de residuos no solo aportan riqueza económica mediante la recolección de residuos, sino que también poseen un amplio conocimiento sobre los materiales que debe reconocerse. «Los recicladores ya conocen los plásticos por su nombre y pueden identificar los materiales con eficiencia», explica Nyabuti. El gobierno [de Nairobi] solo necesita brindar capacitación básica, como conocimientos sobre sustancias químicas y terminología, para integrar a los recicladores con los sistemas formales. Sin esta integración, las políticas fracasarán. Los recicladores son la columna vertebral del proceso de reciclaje y deben ser reconocidos y apoyados. 

Los recicladores deben integrarse en el sistema para garantizar el éxito de las políticas. Nyabuti afirma: «Necesitamos alianzas a largo plazo para establecer sistemas sostenibles... El empoderamiento, no solo soluciones temporales como los EPI, es fundamental. Necesitamos ingresos dignos para que los recicladores rompan el ciclo generacional de la recolección de residuos». Añade que las políticas y los debates a menudo excluyen la participación de los recicladores: «Cuando se introducen nuevas políticas, simplemente se informa a los recicladores locales y se espera que las implementen sin comprender los detalles. Esta desconexión dificulta que las políticas se traduzcan en acciones efectivas». Es crucial incluir a los recicladores en el diseño de políticas para garantizar que los sistemas sean inclusivos, prácticos y capaces de generar un impacto real y duradero.

Una verdadera economía circular se centra en la innovación en las fases iniciales y sus principios fundamentales: eliminar los residuos mediante el diseño; mantener los productos y materiales en circulación con su máximo valor durante el mayor tiempo posible; y regenerar la naturaleza. Si se diseñan con cuidado, los negocios circulares pueden convertirse en modelos de negocio verdaderamente inclusivos que involucran activamente a las comunidades marginadas, como los recicladores, como contribuyentes, tomadores de decisiones y beneficiarios de las cadenas de valor. Esto significa que los recicladores, recicladores y reparadores se integran al sistema con una remuneración justa, reconocimiento y voz. 

La circularidad es incompleta sin equidad social. Cuando los recicladores se incluyen a través de cooperativas, alianzas o apoyo municipal, obtienen condiciones laborales más seguras, un salario justo y mayor estabilidad. La capacitación y el desarrollo de capacidades crean vías para el crecimiento y el emprendimiento. Los sistemas más efectivos se codiseñan con los recicladores, valorando su experiencia. Las estrategias inclusivas fortalecen la experiencia local y construyen sistemas urbanos más resilientes.