La contaminación plástica es una amenaza ambiental global con impactos potencialmente irreversibles en la vida acuática, los ecosistemas y la salud humana. Estimaciones recientes sugieren que el límite planetario para la contaminación química, incluidos los plásticos, ya ha sido excedido. Se define que el espacio operativo seguro de los límites planetarios para nuevas entidades se excede cuando la producción y las liberaciones anuales aumentan a un ritmo que supera la capacidad global de evaluación y monitoreo. Como una pieza clave del rompecabezas de la contaminación plástica, las emisiones primarias de microplásticos en cuerpos de agua reciben amplia atención científica y pública. Los microplásticos se definen como plásticos de menos de 5 mm. En particular, el desprendimiento de fibras durante el lavado de textiles sintéticos se ha identificado como un contribuyente clave a la liberación de microplásticos en cuerpos de agua, representando del 4% al 35% de todas las emisiones primarias de microplásticos. Sin embargo, faltan piezas de datos en este rompecabezas. Por ejemplo, la cantidad de microfibras emitidas al aire como consecuencia de usar ropa y secar la ropa aún no se ha cuantificado. Otro punto de datos faltante es la fuga de macroplásticos durante la eliminación de residuos de prendas sintéticas. 

Con la creciente demanda de los hogares de ingresos medios en crecimiento (es decir, con un ingreso familiar anual que es de dos tercios al doble del ingreso medio nacional) en todo el mundo con un mayor ingreso disponible y la aparición del fenómeno de la "moda rápida" que resulta en un aumento de las ventas per cápita en las economías maduras, la producción de ropa se ha duplicado en los últimos 15 años. Esto hace que la fuga de macro y microplásticos asociada sea una fuente potencialmente creciente de contaminación plástica, aunque en su mayoría pasada por alto. La fuga de plástico se define como la cantidad de plástico que sale del entorno controlado por los humanos y entra en el entorno natural. Esto incluye la basura, el vertido intencional o ilegal, la liberación accidental, así como los vertederos no gestionados adecuadamente. La fuga de plástico es la causa de la contaminación plástica.

Se presenta una evaluación integral de la contaminación plástica de la industria textil global a través de una evaluación de fugas de plástico a lo largo de todo el ciclo de vida de la prenda, es decir, desde la producción hasta la fabricación, el uso, la segunda vida y la eliminación. El alcance de este estudio cubre el consumo mundial de prendas de vestir en 2019, incluyendo todos los tipos de fibras. La industria textil es elegida como foco, ya que es la aplicación principal de los textiles. Una recopilación de datos de importación textil de Trade Data Monitor para la UE, EE. UU. y Japón reveló que más del 70% de los textiles importados en estos mercados son prendas de vestir. Para entender dónde ocurren los residuos y fugas de plástico, estudiamos los flujos geoespaciales de prendas nuevas y usadas en función del consumo mundial de prendas de vestir en 2019. Nuestro alcance incluye fibras sintéticas, de algodón y todas las demás fibras, que representan respectivamente el 52%, el 23% y el 25% de la producción mundial de fibra.

Otras fibras incluyen fibras celulósicas artificiales (viscosa, acetato, etc.), fibras animales (lana, seda, etc.) y fibras vegetales distintas del algodón. Se realizó un seguimiento por separado de siete de los mayores mercados de ropa nueva, que representan alrededor del 70% del consumo mundial de prendas de vestir (esto se derivó con base en los datos globales de uso industrial del algodón comparados con el consumo industrial para los mercados específicos evaluados. 

Se asumió que la proporción de consumo de prendas sintéticas en las diferentes geografías era similar a la de las prendas de algodón): Estados Unidos (EE. UU.), los países de ingresos altos y bajos de la Unión Europea (UE-28), Japón, China, India y Brasil. Los países de ingresos altos y bajos de la Unión Europea (UE-28 en 2019) se definieron con base en su PIB a partir de los Indicadores de desarrollo mundial del Banco Mundial.

El grupo de altos ingresos de la UE28 incluye: Luxemburgo, Irlanda, Dinamarca, Suecia, Países Bajos, Finlandia, Austria, Bélgica, Alemania, Reino Unido, Francia, Italia, Malta y Chipre. El grupo de bajos ingresos de la UE-28 incluye: España, Eslovenia, Estonia, República Checa, Portugal, Lituania, Eslovaquia, Letonia, Grecia, Hungría, Polonia, Croacia, Rumanía y Bulgaria. Una octava categoría, denominada Resto del Mundo (RdM), abarca todos los mercados restantes. Además, los mercados secundarios que importan ropa usada de los mercados primarios se contabilizan utilizando datos comerciales.