Según el grupo de presión CEWEP en materia de energía,   hoy en día funcionan en suelo comunitario unas 500 plantas que queman aproximadamente una cuarta parte de la basura diaria europea.

Los operadores de plantas y sus inversores dicen que estos hornos son esenciales si Europa quiere cumplir su objetivo de enviar menos del 10 por ciento de los residuos domésticos a los vertederos en 2035.

En 2022, los europeos generaron aproximadamente 190 millones de toneladas métricas de residuos domésticos, según datos de Eurostat, la oficina de estadística de Bruselas.

A pesar de reciclar aproximadamente el 40 %, más que cualquier otra región, la UE aún entierra una gran parte de su basura. En 2023, se enviaron a vertederos de la UE más de 50 millones de toneladas métricas de residuos municipales , suficiente para cubrir el centro de París con una pila de basura de 20 metros. 

La valorización energética de residuos se considera una alternativa ligeramente más limpia: en 2023 se incineraron alrededor de 58 millones de toneladas métricas, casi la totalidad de las cuales se utilizaron para generar energía, según datos de la UE . La legislación de la UE sobre residuos exige a las empresas priorizar la reutilización y el reciclaje frente a la incineración y el vertido de residuos.

“El objetivo principal de una planta de valorización energética de residuos no es producir energía; su propósito principal es gestionar los residuos que no se pueden reciclar”, explicó Patrick Dorvil, economista senior de la división de economía circular del Banco Europeo de Inversiones.

Sin embargo, los beneficios de la generación de energía son a menudo lo que el lobby de conversión de residuos en energía publicita cuando promociona la tecnología. 

“Con una semana de residuos domésticos, se obtiene suficiente calor para calentar la casa durante al menos 8 horas”, escribe CEWEP en su folleto de 2025. El grupo de presión también afirma que alrededor del 10 % de la calefacción urbana en Europa proviene de la quema de residuos, y que esta tecnología contribuye a la generación de energía renovable y a la desviación de los vertederos. 

Sin embargo, los grupos ecologistas afirman que es un error pensar que la valorización energética de residuos es una fuente de energía más limpia que los combustibles fósiles. La mala clasificación de los residuos urbanos suele implicar la quema de gran cantidad de plástico derivado de combustibles fósiles, liberando CO₂ que contribuye al calentamiento global. 

“El argumento de que quemar residuos es mejor que depositarlos en vertederos simplifica excesivamente un asunto complejo. Ambas prácticas tienen graves impactos ambientales y ninguna debería considerarse una solución viable a largo plazo”, afirmó Janek Vahk, responsable de políticas de Zero Waste Europe. La ONG estima que cada tonelada métrica de residuos municipales que se quema libera entre 0,7 y 1,7 toneladas métricas de CO₂.

Mientras tanto, los científicos advierten que no se ha investigado lo suficiente sobre los peligros que enfrentan las personas que viven cerca de las incineradoras. Los operadores de plantas insisten en que las soluciones tecnológicas y la clasificación adecuada pueden mantener la contaminación bajo control. Sin embargo, estas preocupaciones no han pasado desapercibidas, y la reacción popular contra las incineradoras de residuos está en aumento.

En Roma, por ejemplo, decenas de miles de personas firmaron una petición para impedir que el alcalde diera luz verde a un proyecto de incineración de residuos en Santa Palomba. Y el pasado marzo, senadores franceses propusieron prohibir la construcción de nuevas incineradoras de residuos en el país.

Las preocupaciones por la contaminación han llevado a la UE a reducir su apoyo financiero a las plantas de conversión de residuos en energía y a introducir obligaciones políticas destinadas a orientar a los países de la UE hacia el reciclaje. 

A lo largo de los años, Bruselas ha introducido estrictas condiciones ambientales que los proyectos deben cumplir para recibir financiación de la UE. Esto ha reducido significativamente la cantidad de fondos públicos asignados a la incineración de residuos, en comparación con las mayores sumas destinadas a proyectos más ecológicos, como las plantas de reciclaje. 

En 2020, la huella de carbono de esta tecnología fue lo que finalmente impulsó a Bruselas a excluir las plantas de valorización energética de residuos de su lista de proyectos verdes elegibles. Esta lista, denominada taxonomía de la UE, indica a los inversores qué se considera una inversión sostenible. 

Mientras tanto, las ONG ambientales argumentan que los gobiernos locales están estancados, y muchos aún están pagando la deuda que acumularon al aceptar la construcción de los sitios. «Muchos de estos planes de instalación resultarían obsoletos», afirma Anelia Stefanova, responsable del área de transformación energética de CEE Bankwatch, ya que se espera que los países de la UE cumplan con los objetivos de reducción de residuos y reciclaje impuestos por la legislación europea.

A medida que los países avanzan hacia sistemas de gestión de residuos más ecológicos, el riesgo es que estos grandes proyectos de infraestructura puedan volverse inútiles.

Muchas plantas de valorización energética de residuos ya requieren más basura de la que suele estar disponible en la zona. En Copenhague, por ejemplo, la infame incineradora de pistas de esquí de la ciudad —financiada mediante un préstamo a 30 años— importa anualmente decenas de miles de toneladas de residuos del extranjero para alimentar sus hornos.  

Dinamarca tiene un exceso de capacidad en el sector de la incineración de hasta 700.000 toneladas métricas, según su Ministerio de Clima y Energía. El país ya está presupuestando para cubrir los costes de las incineradoras de residuos innecesarias.

En 2020, Dinamarca introdujo un plan para hacer más ecológico el sector de los residuos, que incluía la asignación de 200 millones de coronas danesas (26 millones de euros) a los municipios para cubrir los “costes varados”.

Los prestamistas, incluido el brazo crediticio oficial de la UE, el Banco Europeo de Inversiones, también son muy conscientes de que el panorama político se ha alejado del apoyo incondicional a la tecnología.

“Todo lo financiado por el BEI debe cumplir con las directivas de la UE. No somos legisladores, somos ejecutores de políticas”, declaró Dorvil, del BEI, y añadió que ha habido numerosos casos en los que el banco ha denegado financiación por motivos financieros o medioambientales.

Aún así, se están construyendo nuevas plantas de conversión de residuos en energía. 

“Cuando no hay instalaciones de incineración, hay vertederos más grandes”, insiste Hanna Zdanowska, alcaldesa de la ciudad polaca de Łódź. La ciudad pronto contará con una nueva planta de valorización energética de residuos, planificada por la empresa energética francesa Veolia y financiada con un préstamo de 97 millones de euros del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo. 

Zdanowska dice que la planta aumentará la "independencia energética de la ciudad, lo que también es muy importante en estos momentos".

El Fondo de Modernización de la UE es uno de los últimos programas de financiación que aún financia la valorización energética de residuos. Su objetivo es ayudar a los países miembros de la UE con menores ingresos a abandonar el uso de combustibles fósiles en sus sectores energéticos. Desde su inicio en 2021, este fondo de 19 000 millones de euros ha destinado casi 2 000 millones a proyectos de valorización energética de residuos, todos ellos en Chequia y Polonia.

Cuando se le preguntó si existe el riesgo de que el nuevo incinerador se convierta en un activo abandonado, Zdanowska dijo que " le encantaría tener un escenario en el que realmente produzcamos menos desechos en el futuro".