Cada vez es más difícil ignorar los costos ambientales de los textiles, y la demanda sigue creciendo a pasos agigantados cada año. 

El reciclaje textil ha desconcertado a los investigadores y a la industria, pero es un problema que debe resolverse, afirmó Yiqi Yang, investigador de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Yang ha desarrollado una tecnología pionera en su tipo para el reciclaje de fibra a fibra, o químico, que elimina con éxito los tintes, separe las mezclas naturales y sintéticas y crea fibras de alta calidad.

“En los últimos 20 años, la producción total de fibra se ha duplicado”, afirmó Yang, profesor de la Cátedra Charles Bessey de Textiles, Comercialización y Diseño de Moda e Ingeniería de Sistemas Biológicos. Actualmente, consumimos más de 125 millones de toneladas métricas de fibras al año. No podemos cultivar más fibras naturales ni criar más ovejas. Eso no es realista, por lo que estamos utilizando más fibras sintéticas, pero el problema radica en las consecuencias de las micropartículas no degradables. 

El reciclaje textil existe, pero se limita principalmente a la descomposición de los textiles en fibras para su uso en otros productos. El reciclaje prenda a prenda, o supraciclaje, es muy limitado y no puede realizarse a escala industrial. El reciclaje hilo a hilo, o reciclaje mecánico, sí está disponible, pero el proceso es destructivo y requiere añadir más del 50 % de fibras vírgenes para obtener hilos utilizables.

El reciclaje fibra a fibra ha sido difícil, si no imposible, debido a los tintes y las mezclas textiles. Yang y un equipo interdisciplinario, que incluye al estudiante de doctorado Yuanyi Shao, desarrollaron una tecnología de sistema acuoso que produce fibras de alta calidad. 

“Los tintes están diseñados para tener una fuerte afinidad con las fibras y así lograr una excelente solidez del color, por lo que es difícil eliminarlos. Lo que hemos logrado, pioneros a nivel mundial, es encontrar una manera de eliminarlos sin dañarlos ni a ellos ni a los polímeros de las fibras”, explicó Yang. “No solo recicla las fibras con éxito, sino que también recicla los solventes y tintes utilizados en el proceso”. 

Yang está tramitando una  patente para esta tecnología y ha publicado una serie de artículos que demuestran su aplicación exitosa en diversas fibras, desde algodón y mezclas de algodón y poliéster hasta acrílicos y lanas, e incluso alfombras. Su último artículo, publicado en  Resources, Conservation and Recycling, aplica la tecnología a la mezclilla usada y demuestra que el sistema puede eliminar con éxito los tintes de tina de los textiles y producir fibras celulósicas artificiales con propiedades superiores a las de las fibras artificiales que utilizan pulpa de madera. La investigación también ha demostrado que el proceso es económicamente viable y escalable.

“Con nuestra tecnología, se pueden reciclar fibras de cualquier textil de forma rentable y con excelentes propiedades”, afirmó Yang. “Todo lo que hicimos fue pensando en la producción a gran escala. Por supuesto, necesitamos el interés de la industria, ya que la aplicación industrial requiere una gran inversión de capital”.

El equipo de investigación de Yang tiene como objetivo minimizar los costos ambientales y aumentar la sostenibilidad de la industria textil, con atención puesta en dos áreas: mejorar el reciclaje y crear nuevos textiles a partir de desechos agrícolas, como plumas de pollo . 

“Simplemente no veo el futuro sin estas dos opciones en las que estamos trabajando”, dijo Yang. “Necesitamos encontrar nuevas soluciones para producir más fibras y luego reciclar las que tenemos. Sin ambas, no podemos satisfacer la demanda”.