Las baterías de iones de litio han impulsado gran parte del impulso global hacia una energía más limpia. Sin embargo, sus riesgos, especialmente los de incendio y exposición a sustancias tóxicas, las hacen inadecuadas para ciudades congestionadas o zonas industriales. Su composición química, si bien es eficaz para vehículos y uso a pequeña escala, plantea problemas de seguridad en lugares que requieren un gran almacenamiento de energía.

Un nuevo diseño de batería de Alsym Energy podría cambiar esto. Fabricada con materiales más estables y abundantes, esta tecnología elimina los componentes inflamables y utiliza un electrolito a base de agua. Ofrece una opción más segura y sostenible para almacenar energía renovable y reducir las emisiones industriales.

“Las energías renovables son intermitentes, por lo que se necesita almacenamiento”, afirma Kripa Varanasi, profesor del MIT y cofundador de Alsym. “Para resolver realmente el problema de la descarbonización, necesitamos baterías asequibles que se puedan fabricar en cualquier lugar”. La batería de la empresa evita por completo el litio, lo que facilita su uso en entornos donde la seguridad es fundamental.

El diseño de la batería se basa en óxidos metálicos, como el óxido de manganeso, para sus electrodos. Con un electrolito a base de agua, desaparece el riesgo de incendio. Esto significa que estas baterías pueden instalarse cerca unas de otras, lo que reduce el espacio y el coste. No se necesitan equipos de seguridad de alta resistencia, y las fábricas de baterías actuales pueden reequiparlas fácilmente para producirlas.

Mukesh Chatter, director ejecutivo y cofundador de Alsym, considera que esto representa un cambio importante. «Ninguna planta química ni siderúrgica se atrevería a instalar una batería de litio en sus instalaciones», afirma. «Las emisiones industriales son un problema mucho mayor que las de los turismos, y este enfoque ofrece una nueva vía». Al eliminar las preocupaciones de seguridad, la tecnología abre la puerta a sectores enteros que antes evitaban el almacenamiento de energía.

La misión de Chatter es profundamente personal. Tras la muerte de su madre por cáncer en 2012, centró su atención en los problemas que afectan a miles de millones, no solo a millones. Comenzó a centrarse en el acceso a la energía, algo que consideraba fundamental para la vida moderna y la equidad.

“Cuando no tienes electricidad, pierdes acceso a servicios esenciales como internet, celulares y educación”, explica Chatter. Unió fuerzas con Varanasi, junto con el profesor de Rensselaer Nikhil Koratkar y el investigador Rahul Mukherjee, para construir una batería que fuera segura y asequible. Su trabajo podría impulsar más que solo máquinas: podría ayudar a empoderar a las comunidades.

A pesar de las dificultades iniciales para reclutar investigadores, la determinación de Chatter condujo a la formación de Alsym Energy. Para 2020, el equipo había finalizado su innovadora química de baterías tras explorar diversas alternativas.

El diseño de la batería satisface diversas necesidades. Si bien su densidad energética es ligeramente inferior a la de las baterías de iones de litio , destaca por su adaptabilidad. Un contenedor de 6 metros de baterías Alsym almacena 1,7 megavatios-hora de electricidad y admite una carga rápida en cuatro horas. Además, puede descargar energía durante periodos de entre dos y 110 horas, lo que la hace ideal para diversas aplicaciones.

"Somos altamente configurables", señala Chatter. "Esta flexibilidad es crucial para escenarios como la ejecución de dos ciclos solares al día o la combinación de energía solar y eólica para obtener energía continua".

La tecnología de Alsym impulsa las fuentes de energía renovables y atiende a sectores que antes no contaban con las baterías convencionales. Industrias como la fabricación de productos químicos, el procesamiento de metales y los centros de datos ahora cuentan con opciones de almacenamiento de energía más seguras y ecológicas. A medida que la inteligencia artificial y la digitalización se expanden, los centros de datos se enfrentan a una creciente demanda energética. Varanasi enfatiza la oportunidad: «Debemos impulsar la revolución de la IA y la digitalización sin comprometer nuestro planeta».

La empresa también ha iniciado pruebas de campo con clientes de todo el mundo. Estas pruebas incluyen colaboraciones con municipios, empresas de servicios públicos, fabricantes de generadores y proveedores de energía residencial y comercial. Se están llevando a cabo conversaciones con plantas de procesamiento de productos químicos y metales para reducir su huella de carbono utilizando las soluciones de almacenamiento de Alsym.

La innovación de Alsym no se limita a un solo diseño de batería . Varanasi describe la empresa como una "plataforma para el almacenamiento de energía", capaz de soportar múltiples reacciones químicas para diversas aplicaciones. Esta flexibilidad reduce la dependencia de un solo material, mitigando las presiones en la cadena de suministro.

"Cuando se utiliza un solo material a nivel mundial, se corre el riesgo de agotarlo", explica Varanasi. "Nuestra plataforma ya nos ha permitido desarrollar tres o cuatro químicas adicionales, cada una diseñada para aplicaciones específicas".

La tecnología de Alsym también aborda los desafíos intermitentes que enfrentan los electrolizadores en la producción de hidrógeno verde. Al proporcionar una solución de almacenamiento confiable y sostenible, la empresa contribuye a los esfuerzos globales de descarbonización en todos los sectores.

El objetivo original de Chatter —llevar electricidad a mil millones de personas desatendidas— sigue siendo fundamental para la misión de Alsym. Pero las aplicaciones potenciales van mucho más allá. Con la capacidad de descarbonizar sectores industriales, impulsar las energías renovables y satisfacer la creciente demanda de los centros de datos, las baterías de Alsym podrían impulsar un profundo cambio global.