Investigadores del Centro para la Captura Natural de Carbono de Yale en la Universidad de Yale basaron sus hallazgos en más de 100 años de datos de la cuenca del río Misisipi y en modelos informáticos detallados , que contradecían las directrices internacionales sobre la reducción de las emisiones de carbono.

Descubrieron que la adición de acidez, en forma de contaminación atmosférica y fertilizantes, es la principal causa de las emisiones de CO2 de los suelos.

Al calcular las emisiones basándose en los aportes de ácido, muestran cómo en algunos casos se pueden estar subestimando las emisiones y se está pasando por alto el potencial del encalado agrícola para reducir las emisiones.

La agricultura es uno de los sectores que más gases de efecto invernadero emiten y una proporción significativa de las emisiones agrícolas está vinculada al suelo.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) calcula que todo el carbono de la cal, cuando se añade a los suelos agrícolas para reducir la acidez, se emite como CO2 , aunque algunos países utilizan una cifra menor.

Al añadir cal al suelo, esta reacciona con el ácido carbónico para crear bicarbonato, calcio y magnesio. Si el suelo contiene ácidos fuertes, como el ácido nítrico o el sulfúrico, estos reaccionan con el bicarbonato para crear ácido carbónico y liberar CO₂.

El autor principal, el Dr. Tim Jesper Suhrhoff, del Centro de Captura Natural de Carbono de Yale, dijo: “Es la reacción de la acidez con el carbonato lo que crea las emisiones de CO2, no el encalado agrícola en sí."

“En ausencia de ácidos fuertes, el encalado no produciría emisiones y, de hecho, eliminaría CO2 de la atmósfera mediante la formación de bicarbonato”.

Añadió: «Si continuamos añadiendo acidez al suelo, este reacciona con las reservas naturales de alcalinidad restantes y generará emisiones. Al penalizar el encalado agrícola, en lugar de la adición de ácidos, estamos atacando al factor causante equivocado y potencialmente perdiendo los demás beneficios que el encalado puede aportar, en términos de mayor rendimiento y menor emisión de óxido nitroso».

Los investigadores utilizaron datos de la cuenca del río Misisipi, recopilados desde 1900, para calcular el impacto de la contaminación atmosférica, el uso de fertilizantes y el encalado agrícola en las emisiones de CO 2 .

Los datos muestran que la combinación de la contaminación industrial derivada de la quema de combustibles fósiles y el uso creciente de fertilizantes nitrogenados desde la década de 1930 ha creado altos niveles de acidez en el suelo , que no han sido compensados ​​con encalado.

Desde la década de 1930, cuando la aplicación de piedra caliza a las tierras de cultivo aumentó sustancialmente , tanto la eficacia como la eficiencia de la eliminación de dióxido de carbono también aumentaron, como lo indican los registros fluviales y los resultados de los modelos.

Los investigadores estimaron que hoy en día la eliminación se produce a un ritmo de aproximadamente el 75% de la tasa máxima teórica.

Basándose en sus resultados, los investigadores han pedido que se reconsidere la política sobre emisiones agrícolas, vinculados con la adición de fertilizantes ácidos en lugar de cal.

Sin embargo, destacan que esto debe manejarse con cuidado.

“Sabemos desde hace mucho tiempo que el encalado es beneficioso para los agricultores y para la seguridad alimentaria mundial”, explicó el Dr. Suhrhoff.

Lo que demostramos aquí es que, a largo plazo, también es una forma eficiente de eliminar el CO₂ de la atmósfera. Añadir una gran cantidad de roca de silicato para neutralizar la acidez, antes de proceder al encalado, podría ser la mejor estrategia para limitar las emisiones y obtener los beneficios adicionales que este puede aportar.