La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) pondrá en órbita el año que viene un satélite de madera. Parece una locura, pero tiene más sentido del que parece. Ahora los satélites se ponen en órbita de cien en cien, la Starlink de Elon Musk ya tiene miles en órbita. Solo son operativos unos años, después se convierten en basura espacial que queda flotando en el espacio, con el peligro de chocar contra la Estación Espacial Internacional, o caer a la Tierra. La mayoría se desintegra al entrar en la atmosfera, pero siempre queda el peligro de que un trozo de metal o una tuerca impacte sobre alguien.

Sustituir el chasis y la carcasa de aleación de metal de un satélite por madera, ofrecería muchas ventajas. Los satélites serían mucho más baratos, permitiendo acceder a ellos a escuelas y científicos amateurs. También serían menos peligrosos frente a un posible choque en el espacio. Y si caen a la Tierra arderían en la atmósfera y se desintegrarían.

Pero no parece muy sensato sustituir un material metálico por otro orgánico en el espacio, sometido a radiaciones, y cambios extremos de temperatura... ¿o tal vez sí? Pues la realidad es que el vacío funciona como un excelente conservante para la madera. La Universidad de Kioto llevó a cabo el año pasado un experimento en la Estación Espacial Internacional,  dejando en el espacio, durante 10 meses, varias muestras de diferentes tipos de madera:

Comprobaron que la madera de magnolia no se deteriora en el espacio, ni siquiera al someterla a temperaturas extremas de frío y calor, así como a la radiación durante casi un año. Esa es la razón de que el satélite japonés estará construido con madera de magnolia. Por eso se llama Lignosat.

Lógicamente, el satélite de madera seguirá teniendo algunas componentes metálicas, como los paneles solares o los chips informáticos y sensores del interior. Pero son partes muy pequeñas y ligeras. JAXA tiene pensado ponerlo en órbita en 2024, con ayuda de la NASA.

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