Japón estudia recuperar tierras raras de residuos mediante tecnologías de reprocesamiento nuclear
Japón está investigando una nueva vía para recuperar tierras raras y otros elementos de interés industrial a partir de materiales residuales, aprovechando tecnologías desarrolladas inicialmente para el reprocesamiento de combustible nuclear.
La iniciativa responde al interés del país por reducir su dependencia exterior de materias primas críticas y, al mismo tiempo, aprovechar materiales que actualmente requieren procesos complejos de tratamiento.
Una tecnología desarrollada para el sector nuclear
La investigación parte de tecnologías de separación y extracción selectiva utilizadas en el ámbito del reprocesamiento nuclear. Estos procesos permiten separar distintos elementos químicos presentes en mezclas complejas, una capacidad que podría trasladarse a otros materiales.
La posibilidad que estudian los investigadores consiste en emplear estos conocimientos para recuperar elementos de tierras raras, utilizados en sectores como la electrónica, los vehículos eléctricos, las energías renovables y otras tecnologías avanzadas.
El interés no reside únicamente en recuperar el material, sino en desarrollar procesos capaces de separar selectivamente diferentes elementos, una de las principales dificultades técnicas del reciclaje de materias primas críticas.
Recuperación de recursos críticos
Las tierras raras comprenden un conjunto de elementos con propiedades magnéticas, ópticas y químicas específicas. Su utilización es especialmente relevante en la fabricación de imanes permanentes, motores eléctricos, dispositivos electrónicos y tecnologías energéticas.
Japón depende en gran medida de las importaciones para cubrir sus necesidades de estos materiales, por lo que la recuperación a partir de residuos y materiales secundarios constituye una de las vías que el país está explorando para reforzar la seguridad de suministro.
En este contexto, la reutilización de tecnologías procedentes del sector nuclear podría contribuir a desarrollar nuevos métodos de recuperación y separación de recursos, aunque todavía se trata de una línea de investigación.
Del reprocesamiento nuclear al reciclaje de materiales
El interés técnico de esta propuesta está en la transferencia de conocimientos entre dos ámbitos que normalmente se abordan por separado.
Los procesos utilizados en el reprocesamiento nuclear requieren trabajar con mezclas químicas complejas y conseguir una separación muy selectiva de sus componentes. Estas mismas capacidades pueden resultar útiles para el tratamiento de determinadas corrientes de residuos que contienen materias primas críticas.
La investigación plantea así una posible conexión entre tecnologías de gestión de materiales nucleares y recuperación de recursos, aunque será necesario determinar la viabilidad técnica y económica de su aplicación fuera del ámbito para el que fueron desarrolladas.
Una vía todavía en desarrollo
La propuesta se encuentra todavía en una fase de investigación y no supone la existencia de un proceso comercial establecido para recuperar tierras raras a partir de residuos nucleares.
Su interés para la economía circular reside en explorar cómo tecnologías altamente especializadas pueden reutilizarse para recuperar materias primas estratégicas y reducir la necesidad de extraer nuevos recursos.
