Las personas que trabajan más duro para proteger la Antártida son las que la están contaminando.

La Antártida es uno de los ambientes más prístinos de la Tierra, pero está luchando con un problema de contaminación. Y las responsables son las mismas personas que están trabajando duro para proteger el continente.

Al otro lado de la Antártida, las aguas residuales de decenas de bases de investigación que albergan hasta 5.000 personas a la vez, la mayoría científicos, están liberando sustancias químicas dañinas al medio ambiente y en los pingüinos y otros animales salvajes.

El culpable más reciente: un retardante de llama tóxico llamado Hexabromociclododecano o HBCD.

Es comúnmente usado para el aislamiento, materiales de construcción, termoplásticos y equipos de investigación, incluidas las computadoras.

Da Chen, ecotoxicólogo de la Universidad del Sur de Illinois, y algunos colegas de ciencias marinas encontraron recientemente HBCD en la base de investigación McMurdo Station de los EEUU, en el extremo sur de la isla de Ross, y en una base de Nueva Zelanda en las inmediaciones, a partir de muestras de polvo y los lodos de depuradora.

Los científicos también encontraron la sustancia en la vida silvestre, así como en los sedimentos del agua de la zona donde se depositan las aguas residuales, y materia orgánica e inorgánica, toxinas, limo, patógenos, derrames de productos farmacéuticos, en dos bases de McMurdo Sound.

El HBCD estuvo presente en todas partes donde buscaron los científicos: en el polvo de las estaciones, en los sedimentos y en los tejidos de los animales, que iban desde pingüinos adelia a peces, esponjas y gusanos marinos.

No en vano, el sedimento más cercano a la fuente de aguas residuales tuvo la mayor contaminación por HBCD. Pero lo inesperado fue lo alto de los niveles, que se acercaban a los de algunos ríos cerca de zonas muy urbanizadas en los EE.UU. y Europa.

Los científicos publicaron sus hallazgos en la reunión de la Sociedad de Toxicología Ambiental y Química a finales del año pasado, pero han conseguido poca cobertura de prensa.

Aunque nadie está todavía seguro de la cantidad de HBCD que pingüinos y otros animales de la Antártida pueden tolerar o lo que hace en los roedores y en los peces, se ha demostrado que el producto químico altera las hormonas tiroideas, que afectan el metabolismo y el desarrollo cerebral.

Los niveles encontrados en los animales en el reciente estudio no parecen haber causado problemas pero, no obstante, algunos científicos están preocupados.

“Sospechamos que las condiciones de clima frío pueden impedir que se degrade el HBCD”, dice Chen, por lo que la química puede persistir, presentando una amenaza ambiental en curso.

Andrea Kavanagh, quien dirige el programa de Pew Charitable Trusts’ Global Penguin Conservation, dice que puede ser demasiado pronto para juzgar el peaje de la química en la vida silvestre debido a la forma en que actúa en el cuerpo.

“Los retardantes de llama, en particular, se depositan en el tejido graso, y se bioacumulan”, dice ella, “es decir, la química persiste y continúa acumulándose en el cuerpo más rápido de lo que se elimina o se descompone”.

Kavanagh dice que la investigación previa había encontrado otros retardantes de llama ahora prohibidos, compuestos bromados que fueron utilizados en la electrónica y muebles tapizados, en la vida silvestre cerca de la salida de aguas residuales de McMurdo Station.

“No se estableció ningún protocolo para evitar que vuelva a suceder”, dice ella.

Más de 30 países mantienen unas 70 bases de investigación en toda la Antártida, donde tienen su vivienda en cualquier lugar de 1.000 a 5.000 residentes. Los turistas también visitan las bases.

Los métodos para el tratamiento de aguas residuales varían mucho de una estación a otra. Algunas no hacen ningún tratamiento en absoluto. Muchas utilizan un proceso básico conocido como maceración, que rompe grandes sedimentos (como los desechos humanos) en pequeños trozos que pueden ser bombeados hacia fuera, pero no hace nada para eliminar los productos químicos.

Algunas estaciones han implementado mejores sistemas en la última década, a pesar de que los esfuerzos se han centrado más en la eliminación de microorganismos que en la limpieza de los productos químicos.

Y se sabe poco acerca de cuánto tiempo persisten cosas tales como los productos farmacéuticos y de higiene personal o de cómo afectan a la vida silvestre.

“La mayoría de la gente, incluidos muchos científicos, creen que el transporte a larga distancia de los contaminantes procedentes del hemisferio sur es la fuente de contaminación principal de la Antártida”, dice Chen. “La contaminación de las fuentes locales se pasa en gran medida por alto”.