La escasez de concentrado de cobre impulsa el uso de chatarra como materia prima secundaria en China
China concentra una parte muy importante de la capacidad mundial de fundición y refino de cobre. Sin embargo, la disponibilidad de concentrados de cobre procedentes de la minería está sometida a una creciente presión, mientras la capacidad de procesamiento del país continúa aumentando.
Esta situación está reduciendo los cargos de tratamiento (TC) que reciben las fundiciones por convertir el concentrado en cobre refinado. Cuando estos cargos disminuyen, los márgenes económicos de las plantas se deterioran, especialmente si el precio de la materia prima permanece elevado.
Más producción pese a unos márgenes cada vez menores
La situación resulta especialmente significativa porque la producción china de cobre refinado continúa creciendo.
Los datos citados por Recycling Today apuntan a una previsión de aumento de la producción refinada china cercana al 5 %, hasta aproximadamente 12,4 millones de toneladas.
Al mismo tiempo, los cargos de tratamiento para determinados cargamentos de concentrado han llegado a situarse en valores negativos. Esto significa que las fundiciones pueden llegar a pagar por procesar el concentrado, en lugar de recibir una remuneración por ese servicio.
La combinación de mayor capacidad de fundición y menor disponibilidad de concentrados está obligando a los productores a buscar alternativas para alimentar sus instalaciones.
La chatarra como materia prima alternativa
Una de las posibilidades que están adquiriendo mayor relevancia es incrementar la proporción de chatarra de cobre utilizada como materia prima en las fundiciones.
La chatarra puede introducirse en los procesos metalúrgicos como fuente secundaria de cobre y contribuir a mantener la actividad de las plantas cuando el suministro de concentrados resulta insuficiente o económicamente menos atractivo.
El interés por este material no es completamente nuevo. La chatarra de cobre mantiene una demanda elevada en el mercado internacional y China continúa siendo uno de los principales actores en su utilización.
En este contexto, el aumento de la demanda por parte de las grandes empresas productoras podría ejercer una presión adicional sobre un mercado de chatarra que ya presenta una elevada competencia.
Un mercado condicionado también por la política industrial
El movimiento se produce además en un contexto de fuerte participación estatal en la industria china del cobre. Muchas de las grandes empresas productoras están vinculadas al Estado o son empresas públicas.
Recycling Today relaciona esta evolución con la creación de China Resources Recycling Group (CRRG), una empresa estatal concebida para impulsar el reciclaje y la reutilización de recursos en el país.
Entre sus principales accionistas se encuentran grandes grupos industriales de los sectores del acero, el aluminio y los metales no ferrosos.
La evolución de estas compañías muestra cómo la recuperación de materiales secundarios está adquiriendo una importancia creciente dentro de la estrategia industrial china.
El suministro de concentrados condiciona el papel de los residuos
La situación del mercado del cobre pone de manifiesto una relación cada vez más estrecha entre la disponibilidad de materias primas primarias y el valor de los materiales recuperados.
Para las fundiciones, la chatarra no constituye únicamente un residuo que debe gestionarse: puede convertirse en una fuente alternativa de cobre para mantener los procesos de producción cuando el suministro de concentrados se encuentra limitado.
El aumento de esta demanda dependerá de cómo evolucionen tanto la disponibilidad de concentrados como la producción de cobre refinado en China y las condiciones del mercado internacional de chatarra.
