Los residuos plásticos pueden convertirse en materias primas para desarrollar materiales funcionales con nuevas aplicaciones. Una investigación publicada el 14 de octubre de 2026 en la revista Chem Circularity demuestra que distintos residuos de polímeros aromáticos pueden transformarse en redes porosas capaces de captar agua del aire y liberarla mediante un calentamiento moderado. El equipo de la Universidad de Viena estudió materiales procedentes de envases, discos compactos y piezas de plástico ABS, así como una mezcla seleccionada de residuos plásticos, para evaluar su potencial como adsorbentes de humedad atmosférica.

El procedimiento aprovecha la estructura molecular de determinados plásticos, cuyos polímeros contienen anillos aromáticos que pueden utilizarse para formar redes entrecruzadas. Estas estructuras generan pequeños espacios internos en los que puede quedar retenida la humedad.

Posteriormente, los investigadores trataron los materiales con ácido sulfúrico para introducir grupos de ácido sulfónico, que favorecen la atracción del agua. De este modo, los residuos se transforman en materiales adsorbentes con capacidad para captar vapor de agua incluso en ambientes relativamente secos.

Los ensayos se realizaron con distintos tipos de poliestireno procedentes de envases, policarbonato de discos compactos y acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), utilizado en piezas como los bloques de construcción de plástico. El equipo también consiguió aplicar el procedimiento a una mezcla seleccionada de residuos plásticos, lo que demuestra que la técnica puede funcionar con diferentes materias primas de partida.

Uno de los materiales estudiados, elaborado a partir de poliestireno de uso general, llegó a adsorber casi el 60 % de su propio peso en agua cuando se expuso a aire húmedo. En condiciones secas similares a las de un desierto, la captación alcanzó aproximadamente el 20 % de su peso.

Estos resultados muestran que el material puede retener cantidades apreciables de humedad incluso cuando el agua presente en el aire es limitada. La capacidad de captación depende de las condiciones ambientales y de las características del polímero obtenido.

La investigación plantea así una posible aplicación de los plásticos recuperados en sistemas de captación de agua atmosférica, en los que el vapor presente en el aire se concentra en un material adsorbente para recuperarlo posteriormente en forma líquida.

Una vez capturada la humedad, el material puede liberar el agua mediante un calentamiento moderado. Entre las fuentes térmicas que podrían utilizarse figura la energía solar, que permitiría proporcionar el calor necesario sin depender necesariamente de una fuente eléctrica convencional.

Según los ensayos, la mayor parte de los procesos de adsorción y desorción se produce en aproximadamente una hora. Además, los materiales conservaron un comportamiento favorable durante ciclos repetidos de captación y liberación, lo que apunta a la posibilidad de utilizarlos de forma sucesiva.

El estudio demuestra una vía experimental para valorizar distintos residuos plásticos y convertirlos en materiales capaces de captar agua de la atmósfera. No obstante, los investigadores continúan evaluando su rendimiento a largo plazo y los recursos necesarios para producirlos, por lo que todavía deben estudiarse las condiciones de fabricación y utilización antes de determinar su viabilidad a mayor escala.