Actualmente, la gestión de residuos de la UE reduce las emisiones anuales de gases de efecto invernadero (GEI) en torno a un 1 %, a diferencia de la gestión global de residuos, que es un emisor neto. Hasta un 83 % del ahorro de emisiones de la UE se debe a una gestión eficaz de los residuos metálicos. Esto compensa en gran medida las emisiones derivadas de la gestión de los principales tipos de residuos, como los plásticos, los textiles y los biorresiduos, ya que su tasa de reciclaje es relativamente baja; a menudo tienden a acabar en residuos mixtos, lo que contribuye significativamente a las emisiones.

Estas son algunas de las principales conclusiones publicadas en el documento científico “ Evaluación integral de los impactos ambientales y económicos de todo el sistema de gestión de residuos de la UE ”, una colaboración de investigación entre el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea y la  Universidad Técnica de Dinamarca.

El estudio reduce la brecha entre los residuos generados y los recolectados, considera todos los flujos de residuos y aplica el Análisis del Ciclo de Vida (ACV) y el Coste del Ciclo de Vida (CCV). Cuantifica los impactos ambientales en 16 categorías (p. ej., cambio climático, material particulado, agotamiento de la capa de ozono) y los costos económicos asociados al tratamiento y la eliminación de los 16 tipos de residuos. Finalmente, los autores también identifican áreas de mejora. 

El estudio destaca la necesidad de redoblar los esfuerzos para reducir la asignación indebida de residuos reciclables a residuos mixtos. Proporciona una herramienta valiosa para evaluar escenarios, tomar decisiones de inversión y avanzar en los objetivos de economía circular de la UE . 

Eurostat monitoriza los datos sobre la cantidad de residuos recogidos en la UE. En este contexto, es fundamental monitorizar la cantidad de residuos generados para evaluar la eficacia de la clasificación (doméstica y no doméstica) y su recogida. 

Por ejemplo, en el caso de los residuos domésticos, si una persona deposita una bandeja de plástico en el contenedor de residuos mixtos en lugar del correspondiente, el material no se registrará como residuo plástico. Al final, aproximadamente el  50 % de los residuos generados en los hogares  termina en el contenedor de residuos mixtos. 

En general, la cantidad de residuos que se separan y recogen correctamente, tanto a nivel doméstico como en otros ámbitos (esto también ocurre con muchos otros flujos de residuos, como los de construcción y demolición, comerciales y agrícolas, etc.), es mucho menor que la que realmente se genera. En otras palabras, muchos materiales reciclables no se separan ni recogen correctamente.

En el caso de los residuos plásticos, las estadísticas solo controlan el reciclaje de envases de plástico, de los cuales  el 41 % se recoge y se envía a reciclar . Alrededor del 22 % de los residuos textiles posconsumo se recoge y se envía a reciclar. Menos de la mitad de los biorresiduos  generados en 2017 en la UE se recogieron y se enviaron a reciclar.   

El estudio reveló que la gestión de residuos en la UE ahorra 17 kg de CO₂ eq por cada tonelada de residuos gestionados, lo que equivale a unos 34 millones de toneladas de CO₂ eq al año. Esto supone un ahorro de tan solo el 1 % en comparación con las emisiones anuales totales de GEI de la economía de la UE (aproximadamente 3800 millones de toneladas de CO₂ eq en 2020), aunque contrasta con el resto del mundo, donde la gestión de residuos genera emisiones netas de GEI. A modo de comparación, la ONU estima que se emiten unos 250 kg de CO₂ eq por tonelada de residuos municipales  gestionados a nivel mundial. 

Si bien la gestión de metales ahorra emisiones, la gestión de otros tipos de residuos necesita mejoras específicas. 

El plástico, los residuos biológicos, los residuos minerales, los textiles, los lodos, otros residuos peligrosos, los residuos químicos no peligrosos y el suelo son los flujos de materiales para los cuales las emisiones de GEI derivadas de su gestión superan ampliamente los ahorros de GEI asociados a su reciclaje u otras formas de recuperación. 

Los plásticos, los biorresiduos y los residuos textiles tienen bajas tasas de recolección, lo que provoca una alta tasa de asignación incorrecta de residuos mixtos. A su vez, estos residuos mixtos recolectados contribuyen significativamente a las emisiones de GEI debido a la asignación incorrecta de materiales reciclables y a las consiguientes emisiones de GEI que se originan en vertederos e incineradoras, donde se eliminan principalmente. 

Desde la perspectiva de costos, todos los materiales generan costos sociales netos, excepto los metales, para los cuales también existen márgenes de mejora (especialmente en términos de gestión de la calidad de la chatarra). Los residuos minerales, los biorresiduos y los residuos plásticos son los más costosos de gestionar. Las conclusiones del estudio destacan la necesidad de mejorar la recolección y clasificación de residuos, en particular de plásticos, textiles y biorresiduos.

El estudio concluye que el coste social (incluidos los costes internos relacionados con las diferentes etapas de la gestión de residuos y los costes ambientales externos monetizados) del sistema de gestión de residuos es de 68 euros por tonelada de residuo gestionado, lo que corresponde a 136 000 millones de euros anuales o 304 euros por ciudadano. 

Esto significa que la gestión de residuos en la UE aún dista mucho de lograr un beneficio neto positivo: el valor social extraído de los residuos no compensa los costes sociales que supone su gestión. Los únicos materiales con los que se obtiene un beneficio neto en costes sociales son los metales. 

A modo de comparación, la ONU estima que el coste social de la gestión de residuos (municipales) a nivel mundial es de aproximadamente 149 EUR por tonelada gestionada, lo que supone más del doble del coste total de la gestión de residuos de la UE. Si bien la UE presenta mejores resultados que el resto del mundo, un sistema circular verdaderamente sostenible generaría beneficios netos positivos a nivel social, ya que el material se recircularía en la economía y se mantendría su valor.

Se utilizaron metodologías de Análisis de Ciclo de Vida (ACV) y Costeo de Ciclo de Vida (CCV) para contabilizar los impactos y costos a lo largo de todo el ciclo de vida de los residuos, desde el momento en que se generan hasta el momento en que se eliminan, incluyendo todos los tratamientos relacionados y sus emisiones (p. ej., recolección, transporte, clasificación, incineración, reciclaje, vertedero). Además, las metodologías dan cuenta de los ahorros logrados a través de la gestión virtuosa: cuando los residuos se reciclan, se produce material nuevo que reemplaza materiales vírgenes, que de otro modo se extraen y producen.

Esto se traduce en ahorros ambientales (p. ej., GEI) y ahorros de costos (ingresos por la venta de materiales). De manera similar, cuando los residuos se utilizan para generar energía, también se producen ahorros ambientales y de costos.

La gestión de residuos es uno de los elementos clave de la política medioambiental de la UE. La UE cuenta con numerosas leyes para abordar los diferentes tipos de residuos. Entre ellas destacan el nuevo Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases  (PPWR) y la  Directiva sobre Plásticos de un Solo Uso.

Ambos establecen objetivos ambiciosos para el reciclaje y la reutilización de envases de plástico, lo que subraya el compromiso de la UE con la reducción significativa de los residuos plásticos. Esta legislación no solo busca minimizar el daño ambiental, sino también promover prácticas sostenibles en todos los sectores.

La agenda de la UE va más allá de los plásticos, e incluye la próxima  Ley de Economía Circular, cuyo objetivo es establecer un Mercado Único de materias primas secundarias, aumentar la oferta de materiales reciclados de alta calidad y estimular la demanda de estos materiales en la UE. Esta iniciativa refleja un compromiso más amplio con la transición hacia una economía circular, donde se minimicen los residuos y los recursos se utilicen y reutilicen eficientemente. 

Mientras tanto, la Directiva Marco de Residuos de la UE obliga a los estados miembros a implementar sistemas de recolección separada para residuos biológicos y textiles, preparando el escenario para alcanzar un objetivo de reciclaje del 65% de los residuos municipales para 2035.