La Universidad Northwestern innova con un método sostenible de reciclaje de plástico PET
Al aprovechar la humedad del aire, este nuevo proceso elimina la necesidad de solventes tóxicos y el uso excesivo de energía, ofreciendo una solución prometedora a la crisis mundial de desechos plásticos.
Este avance podría transformar las prácticas de reciclaje de plástico PET y ayudar a establecer una economía verdaderamente circular para los plásticos , reduciendo la dependencia de materiales vírgenes y mitigando la contaminación ambiental.
Yosi Kratish, de Northwestern, coautor correspondiente del estudio, explicó: “Estados Unidos es el mayor contaminante de plástico per cápita, y solo reciclamos el 5% de esos plásticos .
La mayoría de las tecnologías actuales funden botellas de plástico y las reciclan para obtener productos de menor calidad. Lo más emocionante de nuestra investigación es que aprovechamos la humedad del aire para descomponer los plásticos, logrando un proceso excepcionalmente limpio y selectivo.
La creciente crisis de los residuos plásticos PET
El tereftalato de polietileno (PET) es uno de los plásticos más utilizados en todo el mundo y se encuentra en botellas de bebidas, envases de alimentos y textiles.
Desafortunadamente, su durabilidad significa que los desechos de PET persisten en el medio ambiente durante siglos, lo que contribuye a la crisis mundial de contaminación plástica .
Actualmente, el reciclaje de plástico PET depende de procesos que consumen mucha energía e involucran altas temperaturas, solventes agresivos y catalizadores costosos, que producen subproductos tóxicos y aumentan la carga ambiental.
Una solución sencilla pero potente
La nueva técnica de reciclaje de PET desarrollada por investigadores de Northwestern es innovadora y práctica. El proceso comienza con un catalizador de molibdeno económico y no tóxico combinado con carbón activado.
Cuando se agrega plástico PET a esta mezcla catalizadora y se calienta, los enlaces químicos dentro del plástico se rompen.
La ruptura se produce cuando los fragmentos de PET rotos se exponen al aire ambiente. La humedad del aire desencadena una reacción química que convierte el PET en monómeros, los componentes esenciales del plástico.
Este método elimina la necesidad de disolventes peligrosos, reduce el consumo de energía y evita la generación de residuos nocivos.
El único subproducto, el acetaldehído, es un químico industrial valioso que puede eliminarse fácilmente, lo que hace que el proceso sea aún más sostenible.
Reciclaje rápido, eficaz y escalable
La eficiencia de este proceso de reciclaje de plástico PET es notable. En tan solo cuatro horas, los investigadores recuperaron con éxito el 94 % de los posibles monómeros.
Además, el catalizador utilizado en el proceso es muy duradero y puede reutilizarse varias veces sin perder eficacia.
A diferencia de los métodos de reciclaje tradicionales, esta técnica se dirige selectivamente a los poliésteres, lo que permite procesar residuos plásticos mixtos sin necesidad de una clasificación que consume mucho tiempo.
En pruebas reales, el proceso descompuso eficazmente botellas de plástico, textiles e incluso plásticos coloreados en materiales puros y reutilizables.
Esta versatilidad ofrece una ventaja económica significativa, ya que puede integrarse fácilmente en instalaciones de reciclaje existentes con costes adicionales mínimos.
Naveen Malik, primer autor del estudio, añadió:
“Nuestro estudio ofrece una solución sostenible y eficiente a uno de los desafíos ambientales más urgentes del mundo: los residuos plásticos.
“A diferencia de los métodos de reciclaje tradicionales, que a menudo producen subproductos dañinos como sales residuales y requieren importantes aportes de energía o productos químicos, nuestro enfoque utiliza un proceso sin solventes que se basa en la humedad residual del aire ambiente.
“Esto lo hace no solo respetuoso con el medio ambiente, sino también muy práctico para aplicaciones del mundo real”.
El futuro del reciclaje de plástico PET
El siguiente paso para los investigadores es ampliar el proceso para aplicaciones industriales.
Si se implementa con éxito a gran escala, este innovador método de reciclaje podría revolucionar la industria, reduciendo significativamente el impacto ambiental de los residuos plásticos.
Al eliminar la necesidad de productos químicos tóxicos y procesos de alta energía, este avance allana el camino hacia un futuro más sostenible.
A medida que aumenta la demanda mundial de plástico, soluciones innovadoras como esta son fundamentales para abordar la contaminación plástica.
Con este nuevo enfoque, el reciclaje de plástico PET puede volverse más eficiente, accesible y ecológico, ayudando a convertir los desechos en recursos valiosos y reduciendo nuestra dependencia de la producción de plástico virgen.
[Este contenido procede de Innovation News Network Lee el original aquí]
