La tecnología actual funciona con tierras raras extraídas del suelo. Son vitales para los ordenadores, motores eléctricos y baterías que usamos a diario, y es probable que su demanda siga creciendo a medida que Europa avanza hacia tecnologías más ecológicas. El proyecto LIFE INSPIREE se propone extraer estos valiosos metales del interior de los mismos ordenadores y aparatos eléctricos que desechamos.

La mayoría de los metales de tierras raras se importan de fuera de la UE, pero la Ley Europea de Materias Primas Críticas. Su objetivo es diversificar y asegurar su suministro, incluida la obtención del 25% de los materiales necesarios mediante el reciclaje.

LIFE INSPIREE está desarrollando un método para extraer, por primera vez en Europa a gran escala, tierras raras de los imanes de discos duros de ordenadores, motores eléctricos, electrodomésticos y otros residuos electrónicos. El proyecto pretende ampliar un proceso industrial para recuperar hasta 700 toneladas de valiosos elementos de tierras raras.de equipos desechados cada año, incluyendo neodimio, paladio y disprosio. El proyecto es uno de los 47 incluidos en la primera lista de proyectos estratégicos. Bajó la Ley de Materias Primas Críticas, lo que significa que desempeñará un papel clave para ayudar a la UE a satisfacer la demanda de metales de tierras raras a través del reciclaje. 

Los metales de tierras raras magnéticos también son un componente crucial en las turbinas eólicas. «Los elementos de tierras raras como el neodimio son esenciales para nuestro futuro digital y ecológico; sin embargo, Europa aún depende en gran medida de las importaciones para satisfacer su demanda», afirma Francesco Gallo, coordinador del proyecto. «Queremos que las tierras raras dejen de ser un riesgo importado y se conviertan en un recurso recuperado. Al extraer estos materiales críticos de los residuos electrónicos, no solo reducimos la dependencia, sino que también revalorizamos lo que antes descartábamos». 

La UE importa alrededor de 12.900 toneladas de elementos de tierras raras. Cada año, la mayoría proviene de China y Rusia. Se espera que la demanda se multiplique por seis para 2030 y por siete para 2050., pero actualmente menos del 1% de los elementos de tierras raras se reciclan en la UE. 

El proyecto une a empresas italianas de gestión de residuos y a la Universidad de L'Aquila (Italia) para ampliar la escala de dos plantas de procesamiento que procesan imanes procedentes de residuos electrónicos. Cada año, la primera instalación desmonta imanes de unas 1000 toneladas de rotores eléctricos, que posteriormente se envían a la segunda planta, donde se extraen tierras raras. El resultado final es una arena con un 30 % de neodimio puro y otras tierras raras para su reutilización en nuevos imanes.