Durante al menos 20 años, algunas empresas que buscan mejorar su reputación ecológica han estado fabricando productos a partir de bioplásticos: polímeros derivados de plantas, astillas de madera, desechos de alimentos y otros materiales renovables en lugar de petróleo o gas natural. 

En principio, los bioplásticos pueden ser una buena alternativa a los plásticos basados ​​en combustibles fósiles que representan un impacto ambiental creciente en gran parte del mundo. Y con los avances, que ocurren a un ritmo rápido, los bioplásticos aún pueden cumplir esa promesa.

Por ahora, sin embargo, existen serias dudas sobre qué tan sostenibles y amigables con el clima son realmente los bioplásticos, especialmente una vez que se tiene en cuenta todo el combustible, el agua y los fertilizantes necesarios para producirlos. 

Del mismo modo, existe mucha confusión sobre la biodegradabilidad de los bioplásticos: si esta variedad de materiales se descompondrá rápidamente y será consumida por los microorganismos del medio ambiente en lugar de acumularse en las playas y los vertederos. Al comprender mejor las diversas ventajas y desventajas que presentan los diferentes bioplásticos, los investigadores, las empresas y los legisladores podrían determinar mejor qué opciones, si las hay, son reemplazos viables para los plásticos convencionales a largo plazo.

Los plásticos de "base biológica" hechos de material orgánico no son una idea nueva. Los seres humanos han estado usando savia vegetal rica en látex para hacer pelotas y otros artículos elásticos durante miles de años. En la década de 1850, los químicos desarrollaron el primer polímero sintético comercial al combinar nitrocelulosa derivada de pulpa de madera con alcanfor extraído de árboles de laurel. Apodado "celuloide", el material se convirtió rápidamente en un reemplazo popular para los mangos de cuchillos de marfil, piezas de ajedrez y similares, y se usó en aplicaciones como pelotas de ping pong y películas hasta bien entrado el siglo XX. Galalith, un plástico a base de leche inventado en la década de 1890, es otro material similar al marfil que todavía se usa para botones.

Pero los polímeros de base biológica como estos se quedaron en el camino en gran medida en el siglo XX, cuando la floreciente industria del petróleo hizo que fuera mucho más barato y fácil para los fabricantes de plásticos utilizar materias primas a base de petróleo y gas. El interés en los bioplásticos no comenzó a revivir hasta aproximadamente el año 2000, cuando se hizo cada vez más difícil ignorar cómo todos esos "petroplásticos" de larga vida estaban ensuciando los océanos y asfixiando a la vida silvestre, sin mencionar su contribución al cambio climático.

Uno de los pioneros en este renacimiento ha sido la empresa NatureWorks, con sede en Minnesota, que en 2002 abrió una fábrica en Blair, NE, que convierte la maicena en unas 150 000 toneladas al año de ácido poliláctico (PLA), una forma polimerizada del mismo ácido láctico. Ácido que hace que los músculos duelan y que el chucrut se agrie. Las cosas estuvieron "bastante tranquilas" durante los primeros 15 años después de la apertura de la planta, dice el gerente de sustentabilidad de NatureWorks, Erwin Vink. NatureWorks tenía el mercado de PLA prácticamente para sí mismo (y sigue siendo el productor más grande del mundo). Pero PLA ha demostrado ser una alternativa atractiva a los petroplásticos para filamentos de impresoras tridimensionales (3D), cápsulas de café, vasos y cubiertos de plástico, máscaras médicas N95 y una gama cada vez más amplia de otros artículos. Y a diferencia de sus compañeros a base de aceite, los artículos de PLA son al menos algo biodegradables: se descompondrán en una rica marga orgánica en las instalaciones de compostaje industrial.

Un punto de fricción obvio es el coste: los bioplásticos suelen ser más caros que sus contrapartes petroplásticas. Esto se debe en parte a que estos últimos tienen una ventaja de cien años: los bioplásticos tienden a fabricarse en plantas más pequeñas que no vienen de las economías de escala de Big Oil. “Hay tanta eficiencia integrada en un sistema de gran escala como la industria del petróleo”, dice Troy Hottle, ingeniero de sustentabilidad de la firma consultora Eastern Research Group en Research Triangle de Carolina del Norte.

Además de eso, dice Constance Ißbrücker, directora de asuntos ambientales de la asociación industrial European Bioplastics, con sede en Berlín, Alemania, los precios del petróleo y el gas son comparativamente bajos en este momento. “Siempre me gusta decir que los bioplásticos no son caros”, dice, “los plásticos convencionales son demasiado baratos”.

“Para ciertas aplicaciones no existen buenas alternativas”, explica Vink. Por ejemplo, la combinación de PLA de alta calidad de acabado, baja contracción, durabilidad y otras propiedades lo han convertido en la opción preferida para los filamentos de impresoras 3D.

 La película PLA también es un revestimiento superior para el aislamiento de un refrigerador, lo que reduce el uso de energía a largo plazo del electrodoméstico hasta en un 12,5 % en comparación con el revestimiento de poliestireno estándar. Y el PLA se puede incorporar a una mascarilla médica que brinda una excelente protección contra la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). “Puede convertirlo en fibras muy finas para filtrar partículas muy pequeñas”, dice Vink.

Pero luego está el tema de la biodegradabilidad. Mucha confusión surge de ese prefijo bio, dice Daniel Posen, un ingeniero que estudia la economía y la sostenibilidad de los productos químicos derivados de plantas en la Universidad de Toronto en Canadá. "A veces hay una combinación entre biodegradable y de base biológica", dice Posen. Hay plásticos a base de aceite que son biodegradables porque han sido diseñados de esa manera, y que a veces se denominan "bioplásticos" por esa misma razón. Y hay bioplásticos derivados de plantas que no son biodegradables.

Un excelente ejemplo de esto último es PlantBottle de Coca-Cola, que ha estado reemplazando cada vez más las botellas de agua y refrescos de petroplástico de la compañía desde su presentación en 2009. La buena noticia es que el polímero en PlantBottle proviene de materias primas renovables. como astillas de madera o caña de azúcar en lugar de petróleo o gas natural; Coca-Cola estima que su uso ya ha logrado ahorros de carbono equivalentes a sacar 1 millón de vehículos de la carretera. Y debido a que ese polímero es tereftalato de polietileno (PET), que es químicamente idéntico al PET utilizado en las botellas originales, PlantBottles se puede reciclar exactamente de la misma manera. Pero ese último punto también es una mala noticia: el PET de base biológica es tan resistente como el PET convencional a descomponerse al aire libre; PlantBottle no es ni remotamente biodegradable.

Hay polímeros como el PHA que son de base biológica y biodegradables. Pero la biodegradabilidad no siempre es una virtud. Cuando los artículos de PHA se cubren en un vertedero, como ocurre a menudo con los plásticos, su descomposición libera metano que puede migrar a la superficie donde se convierte en un gas de efecto invernadero extremadamente potente. Sobre la base de sus análisis del ciclo de vida, dice Posen, "mi conclusión es que el PHA en realidad podría ser peor para el clima que los plásticos a base de aceite".