Unos 60 millones de personas en Europa padecen inseguridad alimentaria. Al mismo tiempo, cada europeo desperdicia una media de 132 kg de alimentos al año. Se trata de una paradoja que supone un alto coste para la Unión en términos de salud, recursos, biodiversidad y dinero, pero que puede resolverse mediante la economía circular.

Al desechar alimentos que podrían haberse consumido, también se desperdicia el agua, la tierra y la energía invertidas en su cultivo o producción. Por eso, la Unión Europea centra la mayor parte de sus esfuerzos precisamente en la prevención, pero aún tiene que gestionar millones de toneladas de desperdicio de alimentos cada año. Y entre leyes, proyectos de investigación, startups e innovaciones, está demostrando estar a la vanguardia mundial.

Según los últimos datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), la Unión Europea produjo 59 millones de toneladas de desperdicio de alimentos en 2022 , siendo los hogares la principal causa (55-56 por ciento del total), seguidos de la industria y la producción primaria (26%-28%), la restauración y los servicios (9-11 por ciento) y el comercio minorista (7-8 por ciento).

“Este desperdicio se debe al bajo valor asociado a los alimentos, especialmente a los de bajo coste, a la compra de productos en exceso para aprovechar promociones, a la falta de planificación y al desconocimiento del sistema de etiquetado, en particular de la diferencia entre un alimento 'consumir preferentemente antes de' o 'consumir preferentemente antes de' una fecha determinada”, explica Laura Michelini, profesora de Gestión de la Universidad LUMSA de Roma.

Desde la introducción del Plan de Acción para la Economía Circular en 2015 , la UE se ha centrado en desarrollar una metodología común para medir los residuos, facilitar las donaciones de alimentos y mejorar el etiquetado de los productos, mientras que la Directiva Marco sobre Residuos y la Estrategia «de la Granja a la Mesa» priorizan la prevención de residuos, exigiendo a los Estados que implementen programas específicos para promover el consumo sostenible, mejorar la producción y el diseño de los productos y reducir el uso de sustancias nocivas.

La Unión Europea se alineó entonces con el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 12.3, que exige reducir a la mitad el desperdicio y la pérdida mundial de alimentos para 2030. Para esa fecha, los 27 Estados miembros de la UE deben lograr una reducción del 10 % en el procesamiento y la producción, y del 30 % per cápita en la venta minorista y el consumo.

Sin embargo, la mayoría ya ha implementado o está desarrollando estrategias, planes de acción o pactos específicos contra el desperdicio de alimentos . Un análisis de la AEMA de 332 acciones realizadas muestra que el 66 % se centra en la prevención. El resto busca donar o redistribuir el excedente de alimentos para consumo humano (26 %) o animal (1 %), mientras que el 7 % participa en el procesamiento de residuos alimentarios con fines energéticos, como la digestión anaeróbica (producción de biogás).

Para la prevención, los países utilizan principalmente iniciativas educativas e informativas (62 %), mientras que solo el 7 % implica acciones de investigación e innovación (como la aplicación de IA a la agricultura). Sin embargo, la tecnología es un aliado importante , explica Laura Michelini, "tanto en la fase de adquisición, que puede hacerse más efectiva mediante un mejor análisis de datos, como en la fase de recuperación y redistribución", pero también para los consumidores, gracias a "aplicaciones de planificación de compras, refrigeradores inteligentes que permiten monitorear los alimentos, pero también envases inteligentes. Una de las fortalezas de Italia radica en su vasta experiencia y conocimientos en la industria del embalaje , un sector que representó el 3,4 % de la facturación de la industria manufacturera y el 2 % del PIB en 2021. A esto se suma el importante papel de apoyo que ofrecen organismos como COMIECO y COREPLA y las propuestas innovadoras que provienen del mundo de las startups , pero no solo, como Regusto y Sfridoo, plataformas innovadoras para unir la oferta y la demanda".

Los residuos alimentarios se diferencian entonces entre residuos de campo , es decir, lo que queda después de la cosecha del producto agrícola, residuos de la producción y procesamiento de la materia prima en alimentos y residuos postconsumo.

Según Nicoletta Ravasio, coordinadora del Comité Técnico Científico del Clúster SPRING , Italia está bien posicionada en las tres áreas, y en cuanto a los residuos en el campo, nos trae el ejemplo de la paja de arroz : «En Italia es una práctica prohibida, pero en otros países se suele quemar en el campo, lo que produce enormes cantidades de partículas PM10, unos 23 kg por hectárea de arroz. Como alternativa, se deja fermentar en el arrozal, lo que produce metano, un gas particularmente dañino».

¿Qué hacer entonces con los residuos de la producción de arroz ? La construcción ofrece varias respuestas. El Consejo Nacional de Investigación (CNR) ha puesto en marcha el proyecto Riceres . «La lana sucia es hoy en día un residuo de la producción de carne de oveja y queso», explica Ravasio. «El CNR la mezcla con paja de arroz y obtiene un material aislante térmico y acústico para crear paneles autoportantes que, en comparación con el poliestireno, presentan ventajas: son ignífugos, antisísmicos y resistentes a las polillas».

Un ejemplo similar es el de Ricehouse, una pyme italiana de construcción ecológica que construye paneles prefabricados RiceCyclingWall a partir de cáscara de arroz, la cáscara descartada en el proceso de descascarillado del arroz crudo, que tiene una composición química similar a la de la madera.

Según Nicoletta Ravasio, el supraciclaje de residuos alimentarios «contribuye enormemente a la sostenibilidad de nuestros negocios», creando en ocasiones incluso simbiosis industriales inesperadas. Este es el caso de Amarey, una startup de la familia Illy especializada en productos a base de café, e Intercos, una empresa italiana de cosméticos , cuya colaboración se basa en la piel plateada, la que envuelve el grano de café.

Italia no produce café, pero es el segundo mayor país tostador del mundo, y cada año produce unas 10.000 toneladas de esta cáscara, que en su mayoría se desecha como residuos sólidos urbanos. La colaboración de Amarey con Intercos la utiliza para extraer una manteca que utiliza para formular labiales y sombras de ojos más brillantes y respetuosas con la piel que las que utilizan otras grasas vegetales.

La misma cascarilla plateada se utiliza en la producción de papel ecológico de la fábrica de papel Favini , especializada en producción sostenible. «Sustituir el 15 % de pulpa virgen por esta cáscara de café supone un ahorro significativo tanto en emisiones como en consumo energético», explica Ravasio. «La producción de papel consume mucha energía, y la pulpa se importa principalmente de Escandinavia, Eslovenia y Brasil, por lo que también supone un importante ahorro de costes».

Pero la agroindustria dispone de numerosos residuos que pueden valorizarse , y casi todos contienen antioxidantes, cuya demanda crece cada vez más en el sector cosmético, lo que ofrece un amplio potencial para el reciclaje de productos de belleza. Por ejemplo, explica Ravasio: «La producción de mirto está en aumento, y de la baya macerada se puede extraer un aceite no graso con potentes propiedades antioxidantes».

Los desechos del consumo de alimentos son los más difíciles de gestionar . "Piensen en los desechos domésticos húmedos, una mezcla infernal de diferentes elementos que genera moho y mal olor, difícil de valorizar excepto en el compostador", dice Ravasio. " El CNR y la Universidad de Turín están estudiando cómo utilizarlos para criar moscas soldado ", en un proyecto que eventualmente conducirá a la producción de proteínas y aceites útiles para detergentes, piensos y fertilizantes.

Otra interesante aplicación totalmente italiana, continuó Ravasio, “es la pista de atletismo violeta de los Juegos Olímpicos de París , producida por la empresa Mondo, que utiliza para reforzar el caucho de esta pista conchas de mejillones y almejas formadas esencialmente de carbonato de calcio, útil para la composición de este tipo de neumáticos, incluso mejor que el carbonato mineral”.

Entre los residuos más contaminantes, si no se gestionan adecuadamente, se encuentran los aceites comestibles usados . «Se recuperan principalmente de las cocinas de los restaurantes y se utilizan principalmente para la producción de biocombustibles, como el SAF (combustible de aviación sostenible). En 2024, solo el Grupo Cremonini recogió más de 133 toneladas de aceites vegetales usados de las cadenas Chef Express y Roadhouse», concluye Ravasio.

En resumen, según Laura Michelini, «el potencial de recuperación es muy alto y existe una fuerte concienciación tanto por parte de las empresas como de las instituciones », aunque «un punto débil es la falta de conocimiento sobre las oportunidades de aprovechar los residuos alimentarios y el potencial de implementar procesos de simbiosis industrial. Según el ISTAT, en 2022, solo el 5 % de las empresas italianas participaban en actividades de simbiosis. Nuestro país ha convertido los distritos industriales en un modelo de excelencia a nivel mundial, y estoy convencida del valor de las conexiones territoriales: fortalecidas también por la innovación tecnológica, pueden representar una gran oportunidad para Italia».