Residuos plásticos mixtos se transformarán en aceite para fabricar nuevos plásticos
Uno de los principales obstáculos para el reciclaje de residuos plásticos mixtos es la necesidad de realizar una clasificación extensa antes del tratamiento. Como consecuencia, una parte importante de estos materiales termina actualmente en vertedero o incineración.
Un equipo de la Universidad de Ámsterdam (UvA) trabaja en una alternativa basada en la licuefacción solvotérmica (STL, Solvothermal Liquefaction), un proceso que combina disolvente, calor, catalizadores y presión elevada para descomponer simultáneamente diferentes tipos de plástico.
Un proceso para tratar mezclas de plásticos
La tecnología se ha desarrollado dentro del proyecto europeo PLASTICE, dirigido por el grupo de Ingeniería de Catálisis de la UvA.
Durante los ensayos de laboratorio, el tratamiento de los residuos durante aproximadamente 30 minutos generó tres fracciones: gas, aceite y char. El material carbonoso se filtra, mientras que el agua utilizada en el proceso se recupera y reutiliza.
La fracción de aceite se separa posteriormente y se prepara para utilizarla como materia prima en la fabricación de nuevos plásticos, lo que permitiría mantener parte del carbono contenido en los residuos dentro del ciclo productivo.
Catalizadores para mejorar el proceso
Uno de los elementos técnicos del desarrollo son los catalizadores sólidos nanoestructurados diseñados por el equipo para favorecer una transformación eficiente de los residuos plásticos mixtos.
Su comportamiento se ha estudiado mediante análisis cinéticos, modelización de dinámica de fluidos computacional (CFD) y análisis tecnoeconómicos, herramientas utilizadas para evaluar tanto el funcionamiento del proceso como sus posibilidades de escalado.
Los resultados obtenidos en laboratorio llevaron al equipo a diseñar un reactor piloto con el objetivo de comprobar el comportamiento de la tecnología con volúmenes mayores y avanzar hacia condiciones de aplicación industrial.
Un reactor piloto de 25 litros llegará a Asturias
El nuevo sistema piloto cuenta con un reactor de 25 litros, depósitos de almacenamiento, sistemas integrados de seguridad y sistemas de control local y remoto. El desarrollo ha contado con 1,5 millones de euros de financiación y ha superado pruebas de aceptación en fábrica, además de evaluaciones de seguridad, incluidos estudios HAZOP.
Una vez ensamblada como unidad transportable, la planta será trasladada desde India hasta Asturias, donde se pondrá en funcionamiento en las instalaciones de COGERSA, socio del proyecto y empresa pública de gestión de residuos.
Allí, el equipo de la UvA evaluará el funcionamiento de la tecnología utilizando flujos reales de residuos plásticos municipales.
Del laboratorio a residuos reales
Esta fase será especialmente relevante porque permitirá comprobar cómo responde el proceso ante la variabilidad y complejidad de los residuos que llegan realmente a las instalaciones de gestión.
Los investigadores reconocen que el escalado puede plantear dificultades que no hayan aparecido durante los ensayos de laboratorio. Precisamente por ello, el piloto permitirá determinar hasta qué punto la licuefacción solvotérmica puede avanzar desde una tecnología experimental hacia una aplicación industrial.
