Residuos sanitarios después de la COVID-19: ¿lecciones aprendidas?
Para algunos observadores, las conclusiones están más claras que el agua. En lo que respecta a los residuos sanitarios, algunos de los residuos de la pandemia se gestionaron en exceso. Especialmente en los primeros meses, cuando no se sabía con certeza el grado de infectividad de, por ejemplo, los equipos de protección personal cuyos portadores estaban en contacto con enfermos reales o potenciales de cólera.
En muchos lugares, cualquier tipo de equipo de protección fue tratado como peligroso, alcanzando rápidamente el límite de la capacidad de eliminación. En China, por ejemplo, durante la primera oleada de corona, todos los residuos generados durante el tratamiento de los pacientes de coronavirus se consideraban peligrosos y debían eliminarse en consecuencia. Las directrices se modificaron posteriormente, pero en muchos hospitales hubo que esperar hasta bien entrada la segunda oleada para que se procesaran las enormes cantidades de residuos acumulados.
Sin embargo, como se sabe ahora, el COVID-19 es altamente contagioso, pero rara vez se transmite a través de objetos o residuos. "Los residuos no son un vector, sino las personas. Hay otros patógenos que se transmiten a través de los residuos, y esto está siendo eclipsado por la atención prestada al COVID-19", afirma Anne Woolridge, directora de operaciones de Independent Safety Services Limited ISSL. ISSL es una consultora británica especializada en la prestación de servicios de gestión de residuos sanitarios y de asesoramiento en materia de seguridad de mercancías peligrosas para el Servicio Nacional de Salud y los centros sanitarios del sector privado. Y añade: "No era necesario desarrollar nuevas tecnologías para tratar los residuos que habían entrado en contacto con el coronavirus. Al fin y al cabo, ya tenemos tecnologías que pueden tratar residuos mucho más peligrosos". En este sentido, la pandemia no ha cambiado en absoluto el sector de los residuos sanitarios.
Sin embargo, también es cierto que la pandemia ha provocado un aumento gigantesco del volumen de residuos en los centros sanitarios y en los hogares, por ejemplo como consecuencia del uso de mascarillas desechables. No existen cifras fiables para todos los países y partes del mundo. Pero sí sabemos, por ejemplo, que en Wuhan, en el momento álgido de la pandemia, la cantidad de residuos sanitarios aumentó hasta seis veces lo que podían soportar las instalaciones de eliminación de residuos de la ciudad, que en los momentos de mayor actividad era de unas 250 toneladas al día. En Pattaya, en cambio, la cantidad de residuos sanitarios se multiplicó por diez durante la cuarta oleada de agosto de 2021.
He aquí otra cifra: la producción mundial de equipos de protección personal desechables aumentó un 40% debido a la pandemia. Se produjeron en todo el mundo unos 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones de guantes desechables al mes para satisfacer la demanda creada por el Covid-19, según los autores de un artículo publicado recientemente en Environmental Science & Technology.
En el momento álgido de la pandemia, la consultora Forst & Sullivan calculó que, con un aumento de los residuos sanitarios similar al de China, sólo Estados Unidos podría generar en dos meses la misma cantidad que el mundo entero en un año. Es obvio que el mundo necesita nuevas formas de tratar estas masas de residuos. En ese sentido, es justo decir que la pandemia ha cambiado por completo el sector de los residuos sanitarios.
Edward Krisiunas, entre otros, está pensando en las consecuencias de esto. Desde hace casi 40 años, este consultor de residuos sanitarios ha participado en proyectos en todo el mundo: tanto en África como en Asia, en Estados Unidos como en Europa. A lo largo de sus cuatro décadas de trabajo, Krisiunas ha experimentado una gran variedad de formas de tratar los residuos sanitarios peligrosos. Por ello, su respuesta a la pregunta de qué puede sacar el sector de los residuos sanitarios de la pandemia empieza lógicamente por: "Depende". Y luego Krisiunas dice: "Lo que hemos visto en el sector sanitario ha variado en todo el mundo. Se han generado grandes volúmenes de residuos sanitarios en todos los países. La variabilidad está en los sistemas de tratamiento y eliminación disponibles para estos flujos de residuos. Mi experiencia personal en los países de renta alta apunta a que existen sistemas para gestionar el tsunami de residuos que se ha creado. Sí, ha habido grandes volúmenes de residuos y seguimos viendo esos volúmenes en las llamadas zonas calientes, pero se gestionan adecuadamente".
La situación es diferente en algunos de los países de renta baja, añade Krisiunas. "Los países que normalmente generan menos de 1 kg por paciente y día están ahora generando volúmenes de residuos a la par que los países de renta alta. Estos países están prestando servicios sanitarios a un nivel más cercano al de los países de renta alta sin dedicar el mismo esfuerzo a la eliminación de residuos." Desde esta perspectiva, podría decirse que la forma en que COVID-19 cambia el sector de los residuos sanitarios depende del contexto.
[Este contenido procede de Waste Management World. Lee el original aquí]
