El cobre es uno de los minerales más cruciales para impulsar la transición a las energías limpias, y una transición más rápida podría impulsar la demanda de cobre más allá de la capacidad de producción actual. Una forma de superar este desafío es el reciclaje.  El cobre —ese metal blando de color marrón rojizo que se encuentra en todo, desde productos electrónicos hasta utensilios de cocina— es necesario para todas las tecnologías de energía renovable, incluidas la eólica, la solar y el almacenamiento de energía, así como para la infraestructura de red necesaria para integrarlo todo.

Según el Escenario de Cero Emisiones Netas para 2050 de la Agencia Internacional de Energía, el 50% de la demanda de cobre se dedicará a tecnologías de energía limpia para 2040 y se proyecta que la demanda mundial general crecerá al menos un 50% para 2050. Los sistemas eléctricos basados ​​en fuentes de energía renovables pueden utilizar entre seis y doce veces más cobre que un sistema basado en combustibles fósiles. El cobre también es necesario para los vehículos eléctricos, que requieren al menos dos o tres veces más cobre que los vehículos de gasolina tradicionales.

El aumento significativo de la minería de cobre en el corto plazo enfrenta varios desafíos , incluidos los largos plazos de desarrollo para minas más profundas, las demoras en la construcción de nuevas minas y la disminución de la calidad del mineral de las minas existentes, que requieren un mayor consumo de energía y agua por masa de cobre extraído. Aquí, exploramos la importancia del cobre y cómo su reciclaje, especialmente al final de la vida útil de un producto, puede ayudar a aumentar de manera sustentable los suministros para un futuro de energía limpia.

El cobre ha contribuido al desarrollo humano durante miles de años. Históricamente, se ha utilizado para artículos decorativos y herramientas. Hoy en día, desempeña un papel vital y versátil en una amplia gama de aplicaciones industriales gracias a sus excepcionales y únicas propiedades, como su flexibilidad, conductividad y resistencia a la corrosión. Casi el 70 % del cobre utilizado a nivel mundial se destina a la conductividad eléctrica y a fines de comunicación. Además, su excelente conductividad térmica y su alta resistencia a la corrosión lo hacen muy valioso en el sector de la construcción, donde se encuentra en aplicaciones a largo plazo como plomería, intercambiadores de calor y radiadores.

En general, el cobre se utiliza ampliamente en diversos sectores a nivel mundial: 44% en generación y transmisión de energía, 20% en construcción y edificios, 14% en equipos eléctricos y dispositivos electrónicos, 12% en vehículos y en el sector del transporte y 10% en otros bienes de consumo como monedas, esculturas, joyas, instrumentos musicales y utensilios de cocina, según la Asociación Internacional del Cobre. Como pilar fundamental tanto de la vida moderna como de la transición energética global, cada oportunidad de obtener cobre es crucial. Además de abrir nuevas minas y prolongar la vida útil de las existentes, el reciclaje del cobre de productos al final de su vida útil es otra fuente importante, aunque a menudo se pasa por alto. 

El cobre reciclado incluye cobre procedente tanto de procesos de fabricación (preconsumo o chatarra nueva) como de productos al final de su vida útil (postconsumo o chatarra vieja). Su notable propiedad de ser 100 % reciclable sin perder sus propiedades inherentes lo convierte en un complemento muy viable para la minería de cobre nuevo. El cobre producido a partir de materiales reciclados puede ahorrar hasta un 85 % de la energía necesaria para la minería y la extracción. Si bien la cantidad exacta de ahorro de energía y gases de efecto invernadero depende de cómo se recicle y de la calidad de los materiales de entrada secundarios, el reciclaje del cobre puede reducir significativamente la contaminación atmosférica y las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la cadena de suministro.

Actualmente, el cobre reciclado representa aproximadamente un tercio del suministro mundial de cobre. Si bien no puede reemplazar por completo la producción primaria de cobre proveniente de la minería, el cobre reciclado puede servir como un amortiguador crucial del suministro, ayudando a mitigar posibles restricciones del mercado o fluctuaciones de precios. Las mayores oportunidades de reciclaje provendrán de productos al final de su vida útil, como los desechos electrónicos (o e-waste), que constituyen el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el mundo, con 62 millones de toneladas al año .

Algunas regiones ya están implementando iniciativas. Por ejemplo, en la Unión Europea, la Directiva sobre Vehículos al Final de su Vida Útil exige que todos los vehículos al final de su vida útil alcancen un mínimo del 95 % de recuperación y el 85 % de reciclaje en función de su peso promedio, incluyendo materiales como el cobre. En EE. UU., muchas iniciativas de reciclaje se basan en especificaciones de adquisición establecidas por agencias gubernamentales y empresas que fomentan la recuperación y la reutilización de materiales como el cobre. 

Las simulaciones de modelado realizadas por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) muestran que el cobre reciclado, en particular el procedente de productos al final de su vida útil, puede desempeñar un papel cada vez más esencial para satisfacer la creciente demanda de lo que se necesitará para mediados de siglo. Mediante la integración de tecnologías de procesamiento avanzadas con tasas de reciclaje significativamente mejoradas, alrededor de dos tercios de la nueva chatarra de cobre al final de su vida útil podrían recuperarse y reciclarse para 2040. Esto permitiría la recuperación adicional de más de 6 millones de toneladas de cobre de los vertederos cada año, lo que equivale a más de 16 Empire State Buildings construidos completamente de cobre y un 30 % más que la producción total de cobre en 2023 de las 10 minas de cobre más grandes del mundo.

Sin embargo, para aprovechar plenamente el potencial del cobre al final de su vida útil para satisfacer la creciente demanda de cobre, las tasas globales de reciclaje de cobre al final de su vida útil deberán duplicarse desde los niveles actuales del 32% al 66%.

El reciclaje del cobre es un proceso complejo que consta de múltiples etapas, como la recolección, la clasificación, la fundición y el refinado, y la implementación de diversas tecnologías y prácticas adaptadas a los diferentes flujos de residuos. Si tomamos como ejemplo los residuos electrónicos, la pequeña cantidad de cobre que se utiliza en dispositivos electrónicos podría requerir un mayor esfuerzo de reciclaje que la de otros productos.

Además, los recientes cambios en las políticas han impactado significativamente el mercado del reciclaje de chatarra de cobre y el comercio global. Por ejemplo, el gobierno chino implementó una prohibición de importación de residuos sólidos en 2017, lo que dificultará al país procesar chatarra de baja calidad para el cobre reciclado. Anteriormente, muchos países desarrollados, incluyendo EE. UU., Reino Unido y Japón, habían exportado chatarra de cobre de baja calidad a China. En marzo de 2023, la UE consideró al cobre una materia prima crítica y estratégica por primera vez. Esto indica un reconocimiento de la necesidad de asegurar el suministro de cobre para la transición de la UE hacia la neutralidad climática a medida que crece la demanda mundial de cobre y es probable que aumente la presión para mantener más chatarra de cobre en la UE. Como resultado, se espera que el comercio internacional de chatarra de cobre disminuye. Para compensar este déficit, los países necesitarán reciclar el cobre a nivel nacional o regional.

Actualmente, EE. UU., Europa y China dominan el volumen global de cobre al final de su vida útil, representando en conjunto alrededor del 60 % del cobre al final de su vida útil recolectable y casi el 80 % del mercado mundial de chatarra de cobre en términos de ingresos anuales. Sin embargo, estas regiones enfrentan diferentes obstáculos para ampliar sus iniciativas de reciclaje.

Escalar el cobre reciclado no es solo un desafío técnico. Requiere un mercado sólido de reciclaje de cobre basado en una economía circular.

Para aumentar la tasa de reciclaje del cobre al final de su vida útil de una manera ambiental y socialmente responsable, se necesita lo siguiente: