La planta de ensamblaje de Tesla en Austin es crucial para los planes de expansión de la compañía. Con la ambición de convertirse en la mayor productora de vehículos eléctricos del mundo, esta instalación juega un papel fundamental en el futuro de la empresa. No obstante, varios exempleados han revelado que, en momentos de alta demanda de producción, Tesla no resolvió adecuadamente varios problemas medioambientales, lo que resultó en la liberación de emisiones tóxicas durante meses. Según informes, uno de los hornos de fundición no cerraba correctamente, lo que permitió la fuga de gases peligrosos y provocó un aumento significativo de las temperaturas dentro de la planta, alcanzando más de 38°C (100°F).

Estos incidentes no son meras irregularidades técnicas, sino que reflejan una posible cultura corporativa de priorizar la eficiencia en la producción sobre el cumplimiento de las normativas ambientales. Este enfoque ha sido especialmente problemático dado que la promesa de Musk de transformar la industria automotriz con un enfoque ecológico está siendo puesta a prueba en un escenario que parece contradecir esos valores.

Elon Musk, conocido por su postura crítica frente a las regulaciones gubernamentales, ha sido un firme defensor de la idea de que las normativas ambientales son una barrera para la innovación. Este enfoque parece haber permeado la cultura interna de Tesla, donde, según varios ex empleados, se optó por soluciones rápidas y temporales para evitar que los problemas medioambientales interfirieran con los ciclos de producción. Este tipo de actitudes podría ser un reflejo del estilo de liderazgo de Musk, quien ha sostenido públicamente que las regulaciones “estrangulan” la innovación. La falta de respuestas del magnate ante los cuestionamientos del "The Wall Street Journal" sobre estos problemas pone de relieve la falta de transparencia en Tesla respecto a la gestión de los temas ambientales. 

Un exempleado de Tesla presentó una denuncia alegando que la empresa presionó a los trabajadores para ocultar problemas medioambientales ante las autoridades gubernamentales. Según el denunciante, se les pidió a los empleados que manipularan las condiciones de los hornos para pasar las pruebas de emisiones, lo que podría haber permitido a la empresa operar sin cumplir con las normativas ambientales correspondientes. Este tipo de prácticas, si se confirmaran, reflejarían un patrón sistemático de protección de la imagen de la empresa a corto plazo, pero a un alto coste para la salud pública y el medio ambiente.

La denuncia ha llegado a manos de las autoridades de Texas, quienes ya han iniciado una investigación preliminar sobre la compañía automotriz. Si se demuestra que la empresa actuó de manera negligente en cuanto al cumplimiento de las regulaciones, esto podría tener serias consecuencias legales para la compañía y para el propio Musk, quien ha estado al frente de la empresa durante años.

El escándalo no se limita a la planta de Austin. La planta de Tesla en Fremont (California), ha recibido más advertencias por infracciones de contaminación del aire que casi cualquier otra instalación en el Estado, solo superada por una refinería de Chevron. Este patrón de violaciones podría ser indicativo de problemas sistémicos en las operaciones de Tesla, y no una excepción aislada. Además, las acusaciones de mala gestión ambiental también afectan a SpaceX, otra de las empresas de Elon Musk, que enfrenta denuncias similares sobre la gestión de residuos sin los permisos necesarios en Texas.

En Texas y California, el sistema de regulación ambiental parece inclinarse hacia un enfoque de cumplimiento voluntario, donde las autoridades prefieren incentivar a las empresas a cumplir con las normativas en lugar de aplicar sanciones severas. Este enfoque, aunque busca promover la colaboración, ha sido criticado por algunos activistas medioambientales, quienes argumentan que favorece la impunidad de las empresas que no cumplen con las normativas. Lynn Grayson, abogada ambientalista, señaló que la ejecución de las regulaciones en estas regiones busca “crear un ambiente donde las empresas vuelvan al cumplimiento”, pero sin imponer consecuencias significativas por las infracciones, lo que podría estar contribuyendo a la falta de presión sobre empresas como Tesla.