RICHLAND, Washington — Científicos de la Universidad Estatal de Washington han descubierto una nueva forma de producir azúcar a partir de tallos de maíz y otros desechos de cultivos, lo que podría abrir un nuevo camino hacia los biocombustibles sostenibles.

Recientemente publicado en Bioresource Technology , su proceso experimental utilizó sales alcalinas basadas en sulfito de amonio para convertir el rastrojo de maíz (restos de tallos de maíz, cáscaras y otros residuos) en azúcar de bajo costo para la producción de biocombustibles y bioproductos, lo que hace que el proceso sea más viable económicamente.

“El azúcar barato es la clave del éxito comercial de las nuevas tecnologías que producen combustibles y productos útiles a partir de biomasa renovable”, dijo Bin Yang, profesor del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la WSU e investigador principal del estudio.

Yang y sus colaboradores de la Universidad de Connecticut, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el Laboratorio de Productos Forestales del USDA en Madison, Wisconsin, y la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, buscaron una forma competitiva en costos para convertir de manera eficiente la biomasa celulósica (residuos del maíz y otros cultivos resistentes, ricos en lignina y celulosa) en azúcar.

Abundante y económica, la biomasa posee un gran potencial como fuente de energía y de productos químicos valiosos. Sin embargo, su elevado coste de procesamiento, debido a las dificultades para descomponer moléculas estructurales complejas como la celulosa y la lignina, sigue siendo un gran desafío.

Para aprovechar los enormes beneficios potenciales de este recurso, es esencial desarrollar nuevas tecnologías de pretratamiento que puedan descomponer mejor los polímeros complejos para producir azúcares asequibles.

En el artículo, los científicos describen cómo desarrollaron un proceso que pretrata el rastrojo de maíz con hidróxido de potasio y sulfito de amonio a temperaturas suaves. El tratamiento permite que las enzimas descompongan los polímeros celulósicos en azúcar, que posteriormente puede fermentarse para obtener biocombustibles y bioproductos sin necesidad de recuperación química.

Calcularon que, al compensar el costo de producción mediante el uso o la venta de subproductos, el azúcar resultante podría venderse a tan sólo 28 centavos por libra, lo que lo haría competitivo frente al azúcar importado de bajo costo.

“Este proceso, con patente en trámite, produce azúcar fermentable de alta calidad para la biorrefinería —el proceso industrial que convierte la materia vegetal en combustible—, así como fertilizante que puede reponer los nutrientes del suelo para los agricultores”, teorizó Yang. “No hay flujo de residuos”.

El estudio aparece en la edición de julio de 2025 de Bioresource Technology como “Un pretratamiento alcalino basado en sulfito de amonio sin recuperación química de rastrojo de maíz para la producción de azúcar de bajo costo mediante el uso de licor residual como fertilizante”.

El proyecto fue financiado por la Oficina de Tecnologías de Bioenergía del Departamento de Energía de EE. UU .

"En la próxima fase, avanzaremos nuestra tecnología de pretratamiento a escala piloto", afirmó Xiaowen Chen, científico del NREL e investigador principal del proyecto.