Una nueva investigación profundiza en el mundo en gran parte inexplorado de la "plastisfera", una comunidad ecológica de organismos microbianos que viven en el plástico del océano, que fue descubierto por primera vez el año pasado.

Cuando los científicos estudiaron inicialmente la plastisfera, encontraron que al menos 1.000 tipos diferentes de microbios prosperan en estas pequeñas islas de plástico, y que pueden suponer un riesgo para los animales más grandes, incluyendo invertebrados y seres humanos. Los estudios originales también mostraban que los habitantes de la plastisfera incluyen bacterias que se sabe causan enfermedades en animales y humanos.

Desde entonces, los investigadores han estado tratando de averiguar por qué estas bacterias potencialmente peligrosas viven en ese hábitat, cómo llegaron allí y cómo están afectando el océano circundante.

Nuevas evidencia sugiere que bacterias supercolonizadoras forman grupos detectables en el plástico en cuestión de minutos. Otros hallazgos indican que algunos tipos de bacterias dañinas se ven más favorecidas por unos plásticos que otros. Y los científicos están estudiando si los peces u otros animales marinos podrían estar ayudando a estos patógenos a desarrollarse al ingerir el plástico. Eso podría permitir que las bacterias adquieran nutrientes adicionales a medida que pasan a través de las agallas de los peces , dijo Tracy Mincer, científica asociada en la Institución Oceanográfica Woods Hole.

Revelar esta información podría ayudar a los científicos a comprender mejor la amenaza potencial qie plantean estas bacterias dañinas y el papel que la plastisfera desempeña en el ecosistema marino, incluyendo su potencial para alterar los nutrientes en el agua. Esa información también podría ayudar a reducir el impacto de la contaminación por plástico en el océano, por ejemplo, si los fabricantes de plásticos aprendieron a fabricar sus productos de manera que se degraden a un ritmo óptimo, dijo Mincer.

Otros resultados incluyen nuevos descubrimientos sobre cómo se coloniza el plástico y cómo interactúa con otros organismos marinos. Sin embargo, los hallazgos adicionales arrojan luz sobre las similitudes y diferencias entre las comunidades de plastsifera en diferentes lugares y en diferentes tipos de plástico.

Esta investigación podría ayudar a los científicos a determinar la edad de plástico flotando en el océano, lo que podría ayudarles a descubrir la forma en que se descompone en el agua. También podría potencialmente ayudar a determinar de dónde vienen los restos de plástico, y cómo el plástico y los microbios que viven a bordo podrían afectar a los organismos que entran en contacto con ellos, dijeron los científicos.