Minimizar los problemas medioambientales generados por los apilamientos de residuos de carbón en las laderas de los bosques. Este es el principal objetivo de ECOAL-MGT, proyecto del 7° Programa marco de la Unión Europa financiado dentro del Programa de Cooperación Territorial del Espacio Sudoeste Europeo- SUDOE, en el que participa la Universidad de Alcalá y la Universidad Pública de Navarra por parte de España. También participan investigadores de instituciones portuguesas (Universidad de Oporto e INESC) y francesas (Universidad de Limoges y XLIM). "ECOAL-MGT: Gestión ecológica de pilas de residuos de carbón en combustión", es uno de los 21 proyectos aprobados de los 319 presentados en la convocatoria del año pasado y en este caso se desarrollará hasta finales del 2014.

La combustión espontánea del carbón es un fenómeno frecuente en carbones de baja calidad y las causas externas pueden generar la auto-combustión de carbones de calidad media o alta, en cuyo caso la combustión dura muchos años. Esto ocurre durante su minería, almacenamiento, gestión de residuos o transporte. Si dicha combustión se da en los apilamientos de desecho de carbón cercanos a minas en desuso, que normalmente cubren una superficie muy amplia, estamos ante un fenómeno muy preocupante que afecta seriamente a las zonas mineras de diferentes países.

Este trabajo busca estudiar de forma prolongada las pilas de desecho de carbón e identificar los peligros y evolución de los escenarios, de forma que puedan generarse acciones a tiempo para minimizar el impacto negativo de esos restos de carbón.

Para el análisis de los problemas ambientales generados por estos residuos se va a desarrollar un sistema de monitorización basado en fibra óptica para la medición remota y multipunto de varios parámetros fundamentales de las pilas de desecho. Un prototipo del sistema será instalado en un apilamiento de desecho de carbón (en S. Pedro da Cova, Portugal) después de ser caracterizado en el laboratorio para evaluar su actuación en condiciones reales. Se espera que la experiencia y los conocimientos adquiridos permitan la optimización del sistema para aplicarlo extensivamente.

El consorcio combina la experiencia geológica del departamento de Geociencia de la Universidad de Oporto con el conocimiento optoelectrónico de cuatro grupos con reconocido prestigio internacional y de know-how complementario en sensores de fibra óptica, desde sus fundamentos hasta el desarrollo del sistema y pruebas de campo.

Los resultados del proyecto se aplicarán al análisis de una pila de carbón en combustión en el cauce del río Duero, en Portugal, que presenta algunas de las condiciones resaltadas antes (cercanía a núcleos urbanos, etc.) aunque también podría aplicarse a otras regiones dentro del espacio SUDOE que presentan problemáticas iguales (pilas de residuos de carbón en León, Asturias y Galicia) o similares (Daimiel, en Ciudad Real).