En la tesis realizada por la investigadora de la UPV/EHU Itsaso Barbarias han conseguido muy buenos resultados en un proceso de obtención de hidrógeno a partir de plásticos. Además de ser esta una manera de reciclar residuos plásticos que suelen acabar en vertederos o incineradoras, en este proceso, han obtenido hidrógeno —considerado combustible del futuro— en grandes cantidades. Los ensayos de una etapa son, en general, los que más se investigan, pero Barbarias ha probado que es posible obtener hidrógeno en un proceso de dos etapas.

Se dice que el hidrógeno es el combustible del futuro, y, por eso, se estudian todo tipo de procesos de obtención de hidrógeno en todo el mundo. Itsaso Barbarias, investigadora del Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la UPV/EHU, ha investigado en su tesis doctoral un proceso para obtener hidrógeno a partir de residuos plásticos, y es que son pocas las investigaciones que utilizan plásticos como materia prima. Según explica la investigadora, "los residuos plásticos son potenciales fuentes de obtención de hidrógeno, tratando los gases obtenidos en su pirólisis, mediante reformado catalítico de vapor".

En la investigación, han utilizado un proceso de dos etapas para obtener hidrógeno de plásticos. En la primera etapa, se somete a los plásticos a pirólisis (degradación térmica de plásticos sin oxígeno) en un reactor cónico de lecho en surtidor, en el que suceden grandes transferencias de calor y masa debido a los movimientos cíclicos que surgen en este. Los gases así obtenidos pasan a la siguiente etapa en continuo. En esta segunda etapa, se utiliza el reformado catalítico con vapor: los gases de la primera etapa reaccionan con vapor, en presencia de un catalizador, para obtener hidrógeno.

Se han probado diversas condiciones de operación del proceso para estudiar cómo influyen en la producción de hidrógeno. Por otra parte, se han analizado las causas por las que se desactiva el catalizador con el uso. Además, en esta tesis han investigado con diferentes tipos de plásticos que se encuentran en los residuos sólidos urbanos y, así, han concluido el potencial que puede tener cada uno de ellos en la obtención de hidrógeno.