La contaminación plástica es una amenaza ambiental emergente que impacta negativamente océanos, lagos y ríos alrededor del mundo. Se asume que los ríos actúan como vías principales para los desechos plásticos terrestres hacia el océano. Sin embargo, una cantidad cada vez mayor de evidencia observacional sugiere que la mayoría de los desechos plásticos mal gestionados se acumulan en la tierra, en las riberas de los ríos, en la vegetación o dentro de los estuarios. Aquí pueden ser retenidos durante años, décadas o incluso más tiempo. 

El transporte y la retención de plástico en los ríos son impulsados ​​principalmente por factores hidrológicos y las características de los ríos. La variación estacional del transporte de plástico flotante está relacionada en muchos casos con la descarga del río, donde el aumento de la descarga generalmente conduce a mayores tasas de transporte. En particular, se ha hipotetizado que los picos de descarga de los ríos juegan un papel importante en la dinámica de transporte y retención de plásticos en los ríos. Comprender la respuesta del transporte y la retención de plástico a condiciones de descarga extremas, incluidas las inundaciones, es crucial para optimizar las estrategias de prevención y reducción.

Las inundaciones desempeñan un papel clave en la dinámica de transporte y retención de la contaminación plástica. Los plásticos adicionales se movilizan como resultado del aumento del nivel del agua y la velocidad del flujo, y pueden fluir directamente al entorno acuático o transportarse a través de los sistemas de drenaje y alcantarillado urbanos. Los plásticos acumulados en sedimentos, en las riberas de los ríos o en las llanuras aluviales también pueden volver a movilizarse una vez que el nivel del agua y la velocidad del flujo se vuelven lo suficientemente altos. 

A nivel mundial, se ha estimado que las inundaciones con un período de retorno de 10 años ya dan como resultado una movilización potencial de residuos plásticos diez veces mayor en comparación con las condiciones sin inundaciones. El efecto de las inundaciones en la contaminación plástica de los ríos no es inequívoco. 

Las inundaciones arrastran plásticos adicionales al río, pero el aumento de los niveles de agua también puede provocar un atrapamiento adicional de plásticos en la vegetación riparia y su deposición en las llanuras aluviales. Por lo tanto, las inundaciones actúan como impulsores tanto del transporte como de la acumulación. Como las observaciones a escala de cuenca son escasas, el papel de las inundaciones en el transporte y la acumulación de plástico sigue sin resolverse.

En este artículo, se investigó el efecto de la descarga extrema durante la inundación de julio de 2021 en el transporte y la retención de macroplásticos (>2,5 cm) a lo largo de todo el Mosa holandés. Entre el 13 y el 20 de julio, graves inundaciones azotaron Europa Occidental, provocando una destrucción masiva y víctimas en Bélgica y Alemania. Aunque el daño directo causado por las inundaciones en los Países Bajos fue limitado, se rompieron los récords de descarga.

 La descarga observada y el nivel de agua del Mosa en Maastricht fueron extremadamente raros y tuvieron un período de retorno de 200 años. Como parte de una campaña de monitoreo de 1 año 5 , cuantificamos el transporte de plástico flotante durante la ola de inundación de 6 días en tres lugares a lo largo del Mosa holandés. Inmediatamente después de la inundación, tomamos muestras de plásticos en 25 riberas fluviales, desde la frontera entre Bélgica y los Países Bajos hasta la confluencia aguas abajo del Mosa y el Rin. Hasta ahora, no se ha observado transporte ni acumulación de plástico en el río durante un evento de inundación tan extremo. Utilizamos este conjunto de datos único para (1) explorar el papel de la descarga extrema como factor impulsor del transporte de plástico, (2) demostrar la dispersión limitada de plásticos a lo largo del río durante y después de una inundación, y (3) cuantificar la contribución relativa de la inundación al transporte de plástico anual total modelado.

La dinámica de movilización, transporte y retención de plásticos se ve influenciada por los procesos hidrológicos y las características de las cuencas fluviales (por ejemplo, el uso del suelo, la vegetación y la morfología del río). El aumento de la descarga fluvial se ha asociado con tasas elevadas de transporte de plástico, aunque la relación exacta entre ambos puede variar en el tiempo y el espacio.

Sin embargo, aún se desconoce el papel preciso de un evento de descarga extrema en el transporte de plástico. Aquí mostramos que las inundaciones fluviales impulsan el transporte (ítems h −1 ) y la acumulación (ítems m −2 ) de macroplásticos (>2,5 cm) en los sistemas fluviales. Recopilamos evidencia observacional única durante la inundación de julio de 2021 a lo largo de toda la parte holandesa del Mosa. Transporte de plástico multiplicado por un factor de más de 100 en comparación con condiciones sin inundación (3,3 × 10 4 frente a 2,3 × 10 2 artículos h −1 ). Se estimó que más de un tercio del transporte anual de artículos de plástico modelado se produjo dentro de los 6 días posteriores a la descarga extrema. Entre Maastricht y Ravenstein (a 291 km y 131 km de la desembocadura del río), el transporte de plástico durante el período de inundación disminuyó en un 90%, lo que sugiere que la dispersión del plástico movilizado durante la inundación es limitada debido al atrapamiento en las riberas, en la vegetación y en las llanuras aluviales.

 El transporte y la acumulación de plástico en las riberas disminuyeron significativamente a lo largo del río, lo que corrobora la función del río como reservorio de plástico. Utilizando nueva evidencia observacional, demostramos el papel crucial de las inundaciones como impulsores del transporte y la acumulación de plástico en los sistemas fluviales. Las inundaciones amplifican la movilización de plásticos, pero los efectos son locales y la dispersión a escala del río es limitada. Prevemos que nuestros hallazgos servirán como punto de partida para mejorar las estimaciones globales del transporte, la retención y la exportación de plásticos fluviales al mar. Además, nuestros resultados proporcionan información esencial para futuras evaluaciones cuantitativas a gran escala y a largo plazo de la contaminación fluvial por plásticos. La realización de observaciones fiables y una comprensión fundamental del transporte de plásticos son clave para diseñar estrategias eficaces de prevención y reducción.