Muchas veces se imaginan que un científico es una persona loca con un traje de laboratorio, pero ellos mismos han sido científicos.

Como parte del equipo alemán PlasticPiratesEU, Tim y sus colegas han ideado una forma innovadora de lograr que estudiantes y profesores de escuelas de toda Alemania y más allá ayuden a recopilar información sobre el estado de la contaminación plástica en los ríos de toda Europa.

La contaminación por plásticos es un problema que nos afecta a todos, ya que amenaza la vida silvestre, afecta la calidad de nuestros océanos y ríos, y puede perjudicar nuestra salud. Comprender mejor cómo se distribuye la contaminación por plásticos en nuestras vías fluviales es fundamental para desarrollar soluciones eficaces al problema y analizar las políticas vigentes, como la prohibición de los plásticos de un solo uso en toda la UE.

El trabajo que están realizando Tim y otros investigadores de Plastic Pirates en toda Europa es un ejemplo clave de cómo las iniciativas de investigación que se llevan a cabo a nivel local en toda Europa pueden tener un impacto global.

La participación de las escuelas ha sido fundamental para recopilar datos suficientes para elaborar un mapa de contaminación de los ríos de toda Europa. Las clases participantes reciben un kit de muestreo e instrucciones detalladas para la recolección de muestras de residuos y microplásticos de un río o mar local. Posteriormente, informan sobre sus hallazgos subiendo directamente los datos recopilados a la página web del proyecto.

La campaña Piratas de Plástico comenzó en Alemania en 2016 antes de extenderse a Portugal y Eslovenia.

El proyecto cuenta ahora con 12 socios locales de la UE: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, Eslovenia, España, Georgia, Grecia, Hungría, Italia, Lituania, Portugal y Portugal. Más de 5000 estudiantes participaron en esta campaña de muestreo en otoño de 2022.

En pocas palabras, "no hay ningún equipo de científicos que pueda realizar este trabajo a esa escala".

Trabajar con el público también es valioso en otros aspectos: ha dado lugar a resultados importantes e inesperados. Para que el experimento sea accesible a las escuelas de cualquier lugar sin tener que alquilar un autobús ni desplazarse lejos, pueden elegir cualquier río, sin especificar el tamaño ni si consideran que podría estar particularmente contaminado.

Esto significa que los científicos involucrados comenzaron a recibir resultados de ríos mucho más pequeños de lo esperado, a veces de tan solo dos metros de ancho. Como explica Tim, "la muestra de microplástico más contaminada que obtuvimos provino de un río tan poco profundo que los escolares podían meterse de pie en él», un hallazgo importante que él y su equipo de investigación no habían previsto."

Tim describe cómo, como científico acostumbrado a trabajar estrechamente con conjuntos de datos detallados durante días, trabajar con escuelas y jóvenes lo ha ayudado a pensar constantemente sobre la relevancia de su trabajo.

Cuando trabajas con escolares, tienes que estar siempre a la vanguardia y ser capaz de explicar tu trabajo, y replantearte, también para mí como científico, ¿qué hago aquí? ¿Es realmente relevante? ¿Cómo puedo explicárselo a los escolares, y también al público? ¿Es relevante para la sociedad?

El valor de conectar la investigación con problemas de la vida real es especialmente importante cuando se trata de la contaminación por plásticos. Todos sabemos que se trata de un problema grave que requiere acción, pero los niños y estudiantes más jóvenes no siempre tienen claro cómo pueden marcar la diferencia. «No se les puede decir que compren comida el doble de cara porque viene sin envasar», señala Tim.

Al involucrar a los jóvenes en investigaciones científicas prácticas que luego son revisadas por pares y publicadas, los niños adquieren conocimientos científicos y aprenden a participar en investigaciones que abordan los problemas que enfrenta la sociedad. Como anécdota, mencionó que, tras participar, algunos estudiantes y profesores contactaron con su laboratorio para pedirles consejo sobre experimentos que querían realizar ellos mismos.

Unas aguas libres de contaminación son cruciales para la salud de los ciudadanos y del planeta. Desarrollar nuevos conocimientos científicos sobre la salud de nuestras aguas mediante este tipo de trabajo es crucial: si no sabemos qué está mal, no podemos solucionarlo.

Esta investigación forma parte de los esfuerzos de la UE por descubrir nuevas maneras de prepararnos para el cambio climático y proteger nuestros océanos y aguas. Juntos, los países de la UE pueden trabajar con mayor eficacia, aunando financiación y experiencia de todo el mundo, coordinando esfuerzos internacionales y aprovechando los conocimientos locales.

Gracias a las inversiones de la UE, es posible que la colaboración internacional en materia de investigación aborde retos demasiado grandes como para que un solo país los pueda afrontar por sí solo.