Un grupo de científicos de la Universidad de León proyecta la creación de una planta de biomasa forestal a escala industrial para experimentar con la producción de energía eléctrica a partir de cultivos energéticos y residuos forestales en las proximidades de Astorga. Los responsables prevén comenzar la producción experimental en primavera de 2011. Cuando esté a pleno rendimiento, la planta podrá producir 14.000 megavatios por hora, lo que cubre las necesidades de una ciudad de 10.000 habitantes en un año.

Según explica José Luis Falagán, coordinador del proyecto, el trabajo está orientado a la producción de energía desde un sistema más novedoso que el que se emplea actualmente: la gasificación de la biomasa. "El sistema convencional se asemeja al de una central térmica, en la que a partir del calor se produce vapor y de éste se obtiene la energía", explica el experto. En la iniciativa, el proyecto plantea la gasificación de la biomasa. "De estos recursos se obtiene un gas pobre y con un motor se quema este gas. Un alternador genera la energía, como si se tratara de un automóvil", diferencia.

La gasificación de la biomasa, produce una descomposición térmica de este recurso en una atmósfera pobre en oxígeno, lo que da lugar a un gas combustible de bajo poder calorífico (o "gas pobre"). Este gas es recogido en un gasificador, en el que se procede a la limpieza del mismo.

El "gas pobre" resultante de este proceso de depuración puede ser utilizado en turbinas de gas o en motores de combustión interno. Ambos sistemas térmicos pueden ser acoplados a un generador para la producción de electricidad. Esta tecnología "ya era conocida en la II Guerra Mundial, pero ha sido optimizado su rendimiento en los últimos años".

Está previsto que, además de la producción de energía, la planta se convierta "en un marco abierto al público, visitable por los centros educativos", expone José Luis Falagán. En el proyecto colaboran, además de este científico como investigador principal, otros dos ingenieros de Industriales de la Escuela de Ingenierías de la Universidad de León como personal de apoyo.

La iniciativa de Falagán cuenta con un presupuesto de más de seis millones de euros cuyos responsables pretenden amortizar a partir de las primas que establece la ley y la venta de energía a Unión Fenosa, la distribuidora asentada en la zona. La experimentación comenzará con la optimización de la producción de un cultivo energético, el chopo. Este material será suministrado por Biomasa Castilla y León, una empresa semipública.