Reciclaje químico de plásticos: crecimiento histórico y señales de cambio estructural en la gestión de residuos
Las solicitudes de patentes para el reciclaje químico de plástico en 2023 totalizaron 794: un aumento de más del 6% con respecto a 2022 (frente a 746), pero más del doble de la actividad de patentes de cinco años antes (2019 = 368).
Esta es una de las conclusiones de la quinta edición anual del ahora publicado “ Inside Green Innovation: Progress Report ”.
Chris Mason, socio de Appleyard Lees, afirmó: «Si bien en Europa la cantidad total de plástico que se recicla aumenta año tras año, también lo hace la cantidad de plástico que se produce. Esto requiere un cambio radical en la cantidad de plástico que se recicla».
El polipropileno y la pirólisis en posiciones polares para el reciclaje químico
Entre los distintos tipos de plástico, la innovación en el reciclaje químico se ha centrado principalmente en el polipropileno (PP), normalmente utilizado para el envasado y almacenamiento de alimentos, con 297 solicitudes de patente en 2023, seguido del tereftalato de polietileno (PET), con 288 solicitudes, y el cloruro de polivinilo (PVC), con 277.
Los métodos de reciclaje químico, incluida la pirólisis y el reciclaje térmico, han experimentado una trayectoria mayoritariamente ascendente en los últimos cinco años; el primero alcanzó un pico en 2023 con 333 solicitudes de patente (frente a 325 en 2022), mientras que el segundo cayó levemente de 332 en 2022 a 325 en los últimos datos.
Las tecnologías cubiertas por las últimas patentes incluyen procesos para fabricar aldehídos y alcoholes a partir de residuos plásticos utilizando un método de hidroprocesamiento, métodos para producir una resina de poliolefina regenerada mediante extrusión y sistemas y métodos para la descloración hidrolítica por microondas de residuos plásticos mixtos.
Amelia Foster, abogada de patentes de Appleyard Lees, añadió: «A pesar de la desaceleración del ritmo de crecimiento, es probable que la tendencia general al alza continúe, dada la creciente presión sobre los fabricantes para que adopten una economía del plástico circular y sostenible y la necesidad de cerrar la brecha entre la cantidad de residuos plásticos producidos y reciclados».
¿Qué países están liderando el cambio?
Por primera vez en cinco años, Corea del Sur ha ocupado el primer puesto en actividad de innovación, superando tanto a Estados Unidos como a Europa con 215 solicitudes de patentes, un aumento de más del 20% respecto a 2022 (175 solicitudes).
Desde una perspectiva corporativa, BASF ha superado a Eastman Chemical como el principal solicitante de patentes en reciclaje químico, con más del triple de solicitudes en 2022 (36 frente a 11).
El número de organizaciones que presentan patentes en esta área por primera vez se ha más que triplicado en cinco años, incluidas instituciones de investigación centradas en el desarrollo de tecnología en etapa inicial, que operan simultáneamente con la comercialización a gran escala en otras partes del sector.
Foster afirmó: «El progreso en el reciclaje químico de plásticos se logrará gracias a una cartera de métodos que, en conjunto, puedan gestionar la amplia variedad de polímeros en circulación. La presión política y social, junto con las iniciativas gubernamentales, refuerza la expectativa de que el crecimiento y la innovación en el reciclaje químico continuarán».
