Dos proyectos financiados por la Unión Europea están abordando uno de los mayores retos de la transición energética: la gestión de residuos de materiales compuestos procedentes de infraestructuras renovables. En este contexto, el proyecto REFRESH desarrolla soluciones para recuperar y reutilizar fibras de vidrio procedentes de palas de aerogeneradores al final de su vida útil.

La iniciativa reúne a CETMA (Italia), Gjenkraft AS (Noruega), Cormatex (Italia) y ÉireComposites (Irlanda), combinando tecnologías de reciclaje térmico con procesos de fabricación avanzada para reintroducir fibras recuperadas en nuevas aplicaciones industriales.

Gjenkraft aplica un proceso de reciclaje térmico que permite separar y recuperar fibras de vidrio de composites al final de su vida útil. Estas fibras son posteriormente transformadas por Cormatex en esteras no tejidas mediante tecnología airlay y termosellado, un método que utiliza aglutinantes termoplásticos en lugar de punzonado mecánico, especialmente adecuado para fibras recicladas térmicamente, que tienden a presentar mayor fragilidad.

Este enfoque ha permitido fabricar esteras con contenidos de fibra reciclada de hasta el 90–95 % en peso, manteniendo una estructura apta para procesos industriales estándar.

CETMA evaluó la compatibilidad de las esteras de fibra de vidrio reciclada con la infusión al vacío, un método ampliamente utilizado en la fabricación de palas eólicas y otros componentes estructurales. Los ensayos iniciales mostraron que los laminados obtenidos presentan propiedades mecánicas comparables a las de laminados fabricados con esteras comerciales de fibra virgen.

Para validar su integración en aplicaciones reales, ÉireComposites fabricó una sección de punta de pala de aproximadamente 1,0 × 1,5 m correspondiente a un diseño de pala de 13 m. El demostrador se construyó mediante infusión al vacío, produciendo por separado las carcasas superior e inferior y uniéndolas posteriormente en los bordes de ataque y salida.

Una de las carcasas incorporó refuerzo triaxial de fibra de vidrio virgen en las capas interior y exterior, mientras que la otra empleó exclusivamente la estera de fibra reciclada. Esta configuración permitió una comparación directa dentro del mismo componente, demostrando que la incorporación de fibra reciclada es viable sin modificar los procesos de fabricación existentes.

Actualmente, CETMA continúa realizando ensayos adicionales para caracterizar en mayor profundidad el comportamiento mecánico y la durabilidad de estos laminados.

REFRESH complementa el reciclaje térmico con el desarrollo de aplicaciones basadas en reciclaje mecánico, ampliando el abanico de materias primas secundarias disponibles. Entre las líneas de trabajo destacan:

El proyecto integra además análisis de ciclo de vida (ACV) y evaluación de costes, con el objetivo de cuantificar el impacto ambiental y la viabilidad económica de las distintas rutas de valorización.

REFRESH aspira a acelerar el escalado de tecnologías de reciclaje de palas eólicas y a demostrar rutas industriales para reincorporar materiales compuestos reciclados en nuevas aplicaciones, incluidos componentes del propio sector eólico.

Estos resultados refuerzan el papel de la innovación europea en la gestión de residuos plásticos complejos, mostrando que la combinación de reciclaje avanzado, ecodiseño y validación industrial puede convertir un residuo estructural en un recurso estratégico para la economía circular.