El grupo ha analizado el proceso de creación de una refinería para obtener bioóleos o petróleo sintético de biomasa, en colaboración con investigadores de la Universidad de Sao Carlos de Brasil y en el marco de un proyecto europeo. "Después, del bioóleo producido se pueden lograr los mismos productos que se obtienen del petróleo, tanto hidrógeno, como cualquier otro compuesto", explica Martin Olazar, líder del proyecto.

El reactor cónico de lecho en surtidor es muy apropiado para este proceso, debido a que es capaz de tratar materiales irregulares y adherentes.

En el diseño del proceso de obtención de bioóleos a partir de biomasa hay que determinar ciertas variables entre las que se encuentra el poder calorífico bruto. Éste es un parámetro clave en la determinación de todos esos datos: se trata de la energía que se libera al quemar totalmente una cierta cantidad de combustible.

Las correlaciones existentes en la bibliografía dan resultados muy variables por lo que los investigadores del grupo proponen utilizar redes neuronales artificiales para estimarlo; han probado experimentalmente que el sistema da muy buenos resultados, y los han dado a conocer en un artículo recientemente publicado en la revista científica Fuel.

Las redes neuronales artificiales son modelos computacionales basados en el funcionamiento de las redes neuronales biológicas, a través de las cuales se correlacionan bases de datos de entrada y de salida. Los investigadores han alimentado el sistema con datos tanto bibliográficos como de sus propias investigaciones, y han observado que obtienen resultados muy fiables y en muy poco tiempo, en comparación con las limitadas correlaciones existentes en la literatura. 

"Estas redes neuronales deben ser continuamente alimentadas –explica Olazar– porque los resultados mejoran a medida que se introducen casuísticas más amplias. Mediante un análisis de composición sencillo e introduciendo algunos datos habituales en el sistema, la red neuronal nos proporciona el poder calorífico bruto de la biomasa de que disponemos, y de esta manera podemos poner en marcha más fácilmente los cálculos necesarios para nuestro diseño".

Según el investigador, "el desarrollo es uno de los eslabones de la cadena del proceso de obtención de petróleo sintético".